西漢時期，太史公司馬遷撰寫《史記》，以紀傳體的形式記錄歷史，開了史家之先河。司馬遷把人物傳記分為「本紀」、「世家」、「列傳」三類，「世家」是用來記錄諸侯王公封國史跡的。《史記》中共記錄30篇《世家》，其中，《吳太伯世家》位列第一位。
《吳太伯世家》記載了吳國開國祖先吳太伯遠避荊蠻，開創吳國，以及他子孫後代的歷史，時間跨度長達700年，橫跨25代人。吳太伯本是周文王的伯父，因為和周文王之父季歷不合，而遠赴吳地，後來開創吳國。到了春秋末期，吳太伯的第23代孫、吳王闔閭任用楚人伍子胥為相，以兵家創始人孫武為將軍，攻打楚國。楚國引七國聯軍相助，但最後還是被闔閭打敗。
一時間，闔閭稱霸江淮，徐、魯、齊均被闔閭打敗，周邊諸國紛紛臣服，闔閭也因此成為「春秋五霸」之一。（《荀子·王霸》版本的「春秋五霸」指的是：齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭和、越王勾踐。）
闔閭能夠成為一方霸主，有一個人功不可沒，此人就是伍子胥，為了感謝伍子胥，闔閭願意把吳國的國土分裂一部分給伍子胥，但伍子胥拒絕了。
公元前496年，越王允常去世，他的兒子勾踐繼位。吳王闔閭認為這是伐越的好時機，於是攜伍子胥等將領出兵攻打越國。越王勾踐知道自己不是闔閭的對手，不得不關閉城門。後來，勾踐派了一批敢死隊走到闔閭面前，一聲令下，敢死隊員齊刷刷地舉劍自刎。闔閭雖然貴為一國之主，但也沒有見過這個陣仗，吳國軍隊更是驚得面如死灰，勾踐趁吳軍軍心大亂，開城門閃擊吳軍。吳王闔閭在混戰中被射中腳趾，兵敗回到吳國後，不治身亡。
闔閭在臨死前，叫來了兒子夫差，告誡他「勿忘殺父之仇」，夫差哭得涕泗滂沱，表示一定要滅掉越國。而後，夫差繼位，史稱吳王夫差。伍子胥被任命為相國公，是吳國內僅次於夫差的二號人物。
伍子胥為了激勵夫差報仇，安排侍衛在夫差院子裡執勤，沒看到夫差出門，侍衛們都高喊：「你忘記殺父之仇了嗎？」夫差每次都回應道：「不敢忘！」在這種環境下，吳國上下都瀰漫著復仇的怒火。
兩年後，越王勾踐不聽範蠡之言，舉兵攻打吳國，最終被伍子胥打敗。勾踐損兵折將，退守會稽山，最終採納文種的「滅吳九術」，派人向夫差求和。
看著越國送來的美女和珠寶，夫差十分心動。吳國的另一位老臣太宰嚭已經暗地裡收了越國的賄賂，他勸夫差放勾踐一馬。伍子胥立即勸阻說：
「越王為人能辛苦。今王不滅，後必悔之。」
伍子胥的意思是說：越國人能甘於人下，今天我們不順勢滅了越國，將來必然會後悔。
在伍子胥的強烈勸阻下，吳王夫差猶豫了兩秒鐘，然後答應了越國的請求，而且，他還要求越王勾踐夫婦要親自來吳國給自己做奴僕。
後來，勾踐來了，勾踐放下身段，親自幫夫差牽馬，甚至在夫差生病時，勾踐還要品嘗夫差的糞便。三年後，夫差善心大發，放勾踐回去。勾踐回去後，臥薪嘗膽，時刻準備滅吳。伍子胥聽聞後，勸吳王夫差立即滅掉越國。但夫差當時正在籌劃滅齊國，又一次不聽伍子胥之言。
太宰嚭素來和伍子胥不合，當吳王夫差伐齊勝利歸來時，伍子胥裝病不來朝賀。太宰嚭趁機說伍子胥的壞話。吳王夫差也認為伍子胥為人剛愎自用，太不把自己放在眼裡，於是，賜伍子胥「屬鏤之劍」，讓伍子胥自殺。
伍子胥得知吳王要賜死自己，悲痛欲絕，他大怒道：「當初你父親闔閭要和我平分天下，我都沒有興趣，只想專心輔佐你們父子。如今你聽信讒言，要冤殺我。我死之後，請把我的眼珠子挖下來掛在東門城牆上，我要親眼看著吳國被越國所滅。」
伍子胥沒想到，他不僅是春秋戰國時期的猛將，更成了「預言家」。公元前484年，伍子胥被賜死，兩年後，夫差北上和諸侯會盟，越王勾踐趁吳國國內空虛，出兵突襲吳國，夫差的兒子、吳國太子被勾踐所俘。等夫差會盟歸來，吳越交戰多次，吳國都沒討到便宜。公元前473年，越王勾踐徹底打敗了吳國，吳王夫差被困於姑蘇臺上，沒有退路。
於是，夫差效仿當年的勾踐，派使者向勾踐乞和，希望勾踐能夠像20年前自己對他那樣地寬厚。勾踐有瞬間的心慈手軟，但在範蠡等人的勸說下，勾踐沒有給夫差「臥薪嘗膽」的機會，夫差絕望了。
《國語》記載：
夫差將死，使人說於子胥曰：「使死者無知，則已矣；若其有知，君何面目以見員也！」遂自殺。
夫差臨死之前，讓人祭拜伍子胥，對伍子胥說：「若你泉下有知，我有何面目和你相見。」然後自殺。
夫差臨終前，交代身邊之人，待自己死後，用白布遮住自己的雙眼（臉），因為他到了另一個世界後，羞於見到伍子胥。
史載：
夫差輕越，取敗姑蘇。甬東之恥，空慚伍胥。
千百年來，有人說吳王夫差剛愎自用，有人說他養虎為患，有人說他冤殺忠臣。但從吳王夫差死前的表現來看，他幡然悔悟，也算是個豪傑。