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在明王朝與草原蒙古部落「打打停停」的二百年關係裡，「鐵鍋戰」堪稱很有意思的一幕。自從明初敗退草原後，從昔日「北元」分裂出來的瓦剌、韃靼、兀良哈各部，實力起起落落，遭遇各有不同，有個困難卻是一致：缺鐵鍋！說起這事兒，蒙古各部落何止是「揭不開鍋」，好些時候簡直是「沒鍋」。
好些蒙古部落煮肉時，甚至要把破了的鍋修修補補湊合著用，有時候沒有鍋，竟然不得不用動物皮裝滿水來煮肉，如此「烹飪」效果也可想而知。
所以，每當蒙古部落騎兵侵擾長城沿線時，明朝官民們也常看到奇特一景：「每次攻城陷堡先行搜掠，以得鍋為奇貨」。
金銀財寶統統不稀罕，就是要「搶鍋」。
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曾經橫掃歐亞大陸的蒙古騎兵，怎麼在明初退出長城後，怎麼混到了「缺鍋」的地步？
難道僅僅因為生產落後？
恰恰相反，退回草原的蒙古各部落，進步極大的一件事，就是冶鐵業。
明朝中前期時，蒙古各部落用鐵，主要是靠搶，甚至還「得車焚輪」，搶一輛車也要把裡面的鐵「燒」出來。
但明朝中期後的蒙古草原，冶鐵水平以及突飛猛進，比如嘉靖年間的「庚戍之變」時，兵臨北京的韃靼騎兵，各個「其鐵馬金戈，明光曜目」。
就連其盔甲也「制極精堅」，給明軍造成了極大壓力。
盔甲馬刀都能造，怎麼鐵鍋不能造？
還真是不行。
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首先是原料金貴，中國鑄造鐵鍋的歷史，可以從漢朝年間開始算，其原材料主要是生鐵。
但從世界範圍說，中國是世界上最早發明應用生鐵的國家，春秋年間就出現了生鐵製品。
比起歐洲來更是早了一千九百多年。
而發展到明初洪武年間時，明朝官鐵的產量就高達9332噸，是宋朝鐵產量的兩倍多，這也就意味著，長期以來，鐵鍋的鑄造材料，就是由中原漢地地區獨家掌握著。
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比材料更難的則是技術，以技術難度來說，鑄鍋比「鑄刀」「打造盔甲」，幾乎要難一個檔次。
比如在普及了鐵兵器的漢代，鐵鍋依然還是稀罕物，到了隋唐年間時，鐵鍋也基本是寺廟以及貴族們的專享，宋朝年間起才在民間普及起來。
這其中的關鍵原因，就是技術門檻太高。
以《天工開物》的記載，要想鑄一口「厚約兩分」的大鍋，不但要做內外為兩層的泥膜，而且厚薄要均勻，尺寸必須準確，澆注鐵水時更要均勻。
稍微一個環節出差池，鑄好的鐵鍋敲打時就會有雜音，用起來就易碎，好好一口鍋就廢了。
這其中的技術含量，也正如明末科學家方以智的感慨：「熔鐵既精，工法又熟」，一口看似普通的鍋，從冶煉到工藝，都是站在當時全世界的最頂端。
這樣的鍋，哪能說造就造？
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其實，何止是在蒙古草原，放在古代世界範圍內，鐵鍋都是西方各國公認的寶貝。
中世紀的歐洲貴族家庭裡，鐵鍋都常是代代珍藏的傳家寶。
宋代時的中國鐵鍋，就沿著海上絲綢之路賣火各國。
比如「南海一號」沉船裡，就有大量作為商品出口的宋代鐵鍋。
發展到明朝年間，特別是韃靼阿勒坦可汗接受冊封，成為大明順義王，長城沿線終於結束戰亂狀態，互市貿易熱熱鬧鬧時，蒙古部落稀缺的鐵鍋，更扮演了重要角色。
比如萬曆年間，一度主持大明朝堂大局的名臣張居正，就在「蒙古部落缺鍋」這事兒上絞盡腦汁：
他特意給當時的宣大總督王崇古寫信交代，雖然現在韃靼接受了冊封，互市貿易也熱鬧了，但鐵鍋這個「剛需貨物」，卻一定要管控好。
賣給草原各部落的鐵鍋，必須是「指定款」——廣鍋。
為什麼呢？
不止因為這廣鍋質量好耐用，關鍵還是耐燒。
就算韃靼人裡有人不懷好意，想融了鐵鍋造兵器，想把廣鍋煉化？
他也沒那個本事。
如此一來，以廣鍋為代表的鐵鍋，既「剛需」又安全，自然沿著絲綢之路一年年熱賣，紅紅火火的貿易，徹底取代了昔日的廝殺。
明朝長城沿線「六十餘年邊氓生息，遂長不識金草矣」。
來之不易的和平背後，也有鐵鍋的功勞。
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也是在明朝「冊封」「開互市」的「隆慶開關」年代裡，東南沿海的貿易大門，也向全世界敞開。
作為當時中國鐵鍋名產的佛山鐵鍋，自然也是硬通貨角色。
以《廣東新語》等典籍記載，明朝中後期，佛山鐵鍋已經「悠忽數千裡，以中國珍麗之物相貿易，獲大贏」。
發展到清朝雍正年間時，當時造訪廣東的外國商船，幾乎都是買載著白銀來買鍋。
每艘船買走的鐵鍋，有時多達一萬斤…
這段紅紅火火的海上絲綢之路時代，堪稱古代中國對外貿易的最後一抹晚霞。
西方學者弗蘭克等人甚至估算說，明清年間的中國，一度賺走了每年全世界三分之一的白銀。
如果這個數據是真，那麼看似不起眼的鐵鍋，何止守護了北方的和平？
還是東南沿海的「吸金」神器。
「吸金」的熱鬧場面背後，是中國傳統匠人精神譜寫的輝煌，更是核心技術強國的硬道理。
參考資料：曹永年《明代蒙古中晚期的經濟》、鄭繼強《明薊鎮對兀良哈三衛的撫賞研究》、楊寬《中國古代冶鐵技術發展史》、羅紅星《明至清前期佛山冶鐵業初探》、韓丙告《鑄鍋：中國獨特鑄造工藝》、歷史咖啡《蒙古向明朝跪求一樣東西，張居正卻察覺千年變局，為中國開創世界格局 》