「知者行之始，行者知之成」是明代思想家王陽明的話，出自學生記錄其言行的《傳習錄》，其中學生陸澄記的是：「知者行之始，行者知之成。聖學只一個功夫，知、行不可分作兩事」。關於知與行的關係，王陽明強調過多次，學生們也覺得這種觀念很重要，也不止一次地加以記錄。
知、行是人的兩類基本活動，也是中華傳統文化中兩個重要概念。古人說大學之道在明明德，始自格物致知。「知」由「矢」與「口」兩部分組成，矢有疾義，所以朱駿聲《說文通訓定聲》說「知」字的造字之意是「識也，憭於心，故疾於口」，即心中瞭然明白，嘴裡可以很快地說出來。
「知」指人對外部世界的感識所覺，所得越多越深入，具備的能力就越強，「知」也被用來表示智慧。《荀子·王制》說「草木有生而無知，禽獸有知而無義」，這裡的「知」是感知義。《論語·陽貨》「好知不好學」，《莊子·外物》「心徹為知」，其中的「知」都是智義。
「行」在甲骨文裡的寫法像個十字路口，本指道路，引申為行走，再表示行為。與知相對的行，指人有意識的動作，泛指各種實踐活動。這種活動是在意識指使下發生，當然也就離不開知。
《荀子·儒效》：「聞之而不見，雖博必謬；見之而不知，雖識必妄；知之而不行，雖敦必困。」聞、見、知、行遞進，這裡的知，指的是理解認識，行則為知之用。
《禮記·中庸》：「或生而知之，或學而知之，或困而知之：及其知之，一也。或安而行之，或利而行之，或勉強而行之，及其成功，一也。」將知分為三類，相對的行亦有三類，含行與知協的意思。這些都是著眼知行之關聯說的。
著眼知行之差異的，《尚書》所說「非知之艱，行之惟艱」，可算知易行難說的濫觴。朱熹說：「知行常相須，如目無足不行，足無目不見。論先後，知為先；論輕重，行為重。」這是知先行後說，同時認為行更重要。王陽明則說：「知之真切篤實處即是行，行之明覺精察處即是知，知行功夫本不可離。」認為知行相依不分先後。
古人有真知、常知之辨，程顥說：「真知與常知異。嘗見一田夫，曾被虎傷，有人說虎傷人，眾莫不驚，獨田夫色動異於眾。若虎能傷人，雖三尺童子莫不知之，然未嘗真知，真知須如田夫乃是。」即真知需經實踐而得形成，有知離不開行的意思。
但王陽明說：「知是心之本體，心自然會知。見父自然知孝，見兄自然知悌，見孺子入井自然知惻隱，此便是良知，不假外求。」「夫人必有欲食之心，然後知食，欲食之心即是意，即是行之始矣。」強調心性，與程顥有所不同。
王陽明的說法，既有對前人的繼承，也是針對其所處時代而發，飽含竭力救世的情懷。他對知行關係的闡述有其特色，更可貴的是他畢生追求理想信仰，踐履知行合一，這對後人影響甚大。近代著名教育家陶文濬讚賞知行合一說，於是改名陶知行。後受杜威影響，認為為學的起點，提出「行是知之始，知是行之成」，再改名為陶行知，主張「即知即傳」。他的觀念與王陽明所說不盡相同，但在重視知行關聯互促上是一致的。
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