佛教徒都認為，第一批舍利是佛陀釋迦牟尼在印度的拘夷城涅槃荼毗後留下的，距離現在己有二千六百多年了。這在《長阿含經》中記載得很詳細。
相傳，釋迦牟尼荼毗之後，人們發現了一堆舍利，信眾們遵照佛陀的遺囑，將火化遺體的拘屍那城末羅族人把舍利請到議事廳中，用矛弓圍起一圈欄杆以示保護，並獻上花環，焚香供養。懂得印度宗教史的人都知道，那時佛祖的影響已經很大了，於是有七個國家來要舍利，末羅族人不願意，七個國家的國王派兵前來索取，將拘屍那城團團圍住，發誓若得不到舍利就強取，而末羅族亦動用軍隊保衛佛陀舍利，戰爭一觸即發。
這時，有一位香姓的婆羅門出面勸說。他指出，如果各國為了舍利而兵戎相見，則違背了佛陀教誨，佛陀圓寂前就預言他將留下舍利，是為了人們見到了舍利，起繼承和弘揚佛法之心。但是為了爭舍利而動武，舍利也失去了意義和價值。他建議，將舍利分成八份，一份留在拘屍那城，而婆羅國、羅摩迦國、遮羅頗國、毗留提國、迦毗羅衛國、摩羯陀國等國各得一份。此建議被採納，七國如願以還。佛陀舍利的出現，便具有傳奇色彩。
舍利和舍利子有什麼不同呢？印度流行火葬習俗。在古印度語言中，舍利之詞在漢語中的意譯是「遺骨」、「骨身」、「靈骨」，也就死後身體的總稱。這種表述，在佛陀出世之前就存在，那時火葬後的遺骸一般就叫舍利。自從出現佛陀荼毗後的舍利之後，舍利這個詞，就成為佛門的「靈魂寶石」專用詞。舍利子與舍利意思相同，只是更加具體，有時是指得道高僧火化之後，所留下的碎身舍利中的一部分。另外，還有「燈花舍利」一說，就是佛門大殿中燈盞裡所凝結的晶體。而一些得道高僧火化後並未留下舍利，但這些佛門大德留下的德行、著作，在佛門中亦被視為與舍利等同價值的「靈魂之寶」，這就是「法身舍利」。
相傳佛陀留下了八萬四千顆七彩舍利子，「八萬四千顆」是形容數量之多。佛門已將舍利分為三大類：第一類是「生身舍利」。這包括了骨舍利、肉舍利、發舍利、頭頂骨舍利、指舍利、牙舍利等，形狀或圓或長，大小不一，質地異常堅硬，完全不同於尋常人的骨骸。這些由身軀肢體火化後所得的遺物，又稱之為「碎身舍利」。碎身舍利結成圓形的則稱之為「舍利子」，結成花瓣形狀的又稱之為「舍利花」，顏色亦有多種。舍利子有的如珍珠般大，或更大。有的小如綠豆，或更小。
（四）
在佛教歷史上，東晉的大德鳩摩羅什因為翻譯佛經準確而功德無量，火化後留有舌根舍利，這個掌故很多人知道。近代高僧太虛大和尚，在上海玉佛寺火化後，整個心臟未被焚化，而且被許多舍利子包裹著。
（太虛法師所遺松鶴吉祥畫
佛門中還有一類特殊的舍利，就是全身舍利。全身合利是指佛陀之後的一些大修行者入滅之後，遺體不敗壞，以全身的形式長久保留在世間。如廣東南華寺供奉的六祖慧能、臺灣北投安國寺的妙贏老和尚、臺灣新店碧潭寺的清嚴法師等大德，都留下了全身舍利。為了保護六祖慧能的全身舍利，還有故事。
佛門舍利的另一類，也就上述的「燈花舍利」。這是指在佛殿中「光明燈」的燈盞裡，所結出的五彩燈花舍利。這種燈花舍利雖然細小，卻皆有硬度。高僧們認為，燈花舍利與佛陀及其他大德火化之後所生成的舍利有差別，硬度不及，但亦具備了正信、正念的靈性，也有感應之特徵。
關於舍利的真假，十九世紀末曾在大英博物館鬧過一場「烏龍事件」。那時有個叫約翰的古董商，一心想得到佛陀舍利賺大錢。後來他得到了釋迦牟尼大弟子目犍連的舍利，幾經波折運到英國本土，他認為自己「奇貨可居」，搞了一場專門拍賣會，經過激烈的角逐，最後以二百八十萬英鎊被一個商人買走。這個商人也想賺錢，想出一個點子與大英博物館合作，展示目犍連的舍利收高價門票。這個展示活動有一定影響，來觀看的人不少，甚至有一個貴婦人以出五千英鎊要求吻舍利。不料，展示期間發生火災，舍利被消防隊員搶救出來，但他們不知道是舍利，以為是古生物標本，送到醫院去化驗，結果是一個印度古猿的骨頭。這事給大英博物館蒙羞。
在佛門，舍利的來源和真假，是要認真嚴肅的考證。
（五）
舍利子會「養仔」，也就會分生。這類故事不少，也是舍利子最受人矚目的現象。據一部臺灣書藉記載，曾經有這樣一件事：當年黃埔軍校的女生，後來被國民政府授予少將軍銜的謝冰瑩，她也是著名的女作家，據她說，一個中國的佛門法師從印度回國，送她六顆舍利子。這個法師對她說，只要好好供養這些舍利子，這些舍利子會長大，還會生出新的舍利子。謝冰瑩原不以為然，但為了表示尊敬，她特地到銀器店訂製了一尊三層的小舍利塔來安放舍利子。三個月之後，她發現銀塔裡的舍利子生出了好些舍利子，驚訝之餘，她讓女兒和房東來瞧，大家都覺得不可思議。當時，房東向她要走了四顆舍利子回去供養，不久後又生出六顆舍利子。
舍利子這種現象令人難以置信。舍利子又叫「堅固子」，有多堅硬。據史書記載，三國時代吳國孫權，曾經命人用銅錘砸舍利子，而舍利子絲毫未損，而銅錘凹陷了。若干年前，南京一個年輕僧人也效仿孫權，用鐵錘砸舍利子，舍利子無恙。央視曾經播放過介紹舍利的專題片，卻也沒有從科學的角度說出個所以然。
如果換一個角度來研究舍利子，舍利子這種神奇的現象，是否質量互換的原因？早些年，臺灣成功大學醫學院神經科賴明亮教授，在第五屆「佛學與科學研討會」上，大膽地做了一個假設。他用愛因斯坦相對論原理，推論舍利子質量與能量也許能夠互換，如同相對論中的e=mc2公式，少數的質量能夠轉化為巨大的能量，如原子彈。他的意思是，舍利子雖然是物質，但很可能是一種修行的戒定慧能量轉換的結果。他用逆思維的方式進行假設。
另外，也有人提出一個有趣的話題：佛陀舍利舍有佛陀的基因嗎？如果有，用佛陀的舍利複製一個分身出來，這將是佛門何等的盛事啊！再說，以佛陀的基因為範本，這樣可以普渡眾生，讓凡亦具有慈悲智慧之性，這多好！佛陀當年有意留下舍利，是否就有這方面的考慮呢？
但是，科學家們的回答是「不能」。