在吳王闔閭上位之後,他就在伍子胥的幫助之下,成功的使得吳國變強了,然後攻破了楚都,不僅讓伍子胥報了大仇(當初楚王不僅殺死了伍子胥的父親,而且還想對伍子胥出手,還好他機靈,提前逃跑了,這就使得伍子胥很怨恨楚王,不斷的勸誡吳王對楚國用兵),而且還趁機佔領了不少的領地,可是在秦國出兵之後(申包胥跑到秦國搬救兵,用自己的行動感動了秦王,使得秦國發兵支援楚國),吳國就不斷的失敗,沒辦法,只能退出楚國了。後來吳王闔閭趁著越王身死的時候攻擊越國,可是被越王勾踐戰敗了,不止如此,還被越兵重傷,沒辦法,只能回撤,但是回去沒多久就死了,臨終的時候告訴夫差不要忘記復仇。
夫差上位之後,他就開始厲兵秣馬了,很快的就使得吳國強盛起來,之後準備對越國用兵了。在得知夫差將要出擊越國的時候,勾踐準備先動手了,想要利用吳軍尚未準備好作戰的機會來重創對手,可是讓他想不到的是自己被打的大敗,不止如此,還被吳軍包圍了,沒辦法,勾踐只能議和,接受了吳王的請求,親自前往吳國做苦力。到了吳國之後,勾踐就每天洗馬餵馬,從事著低賤的工作,不止如此,還每天都去吳王闔閭的墓前懺悔,這就使得夫差很高興,認為勾踐是真心悔改的,於是就在期滿之後,將勾踐放回去了。
在夫差進軍中原的時候,勾踐帶著越軍攻擊吳國了,畢竟此時的吳國內部是很空虛了,因為夫差帶領著精銳部隊北上了,在交手之後,越軍大敗吳軍,不止如此,還將吳國太子都俘獲了。當兵敗的消息傳來之後,夫差急忙率軍回援,可是這次被戰敗了,沒辦法,夫差只能求和。後來勾踐再次伐吳,將吳國國都都圍起來了,這就使得吳國最終被打敗了,而夫差也是因此自殺了。
夫差之所以會失敗,原因之一就是他沒有殺死勾踐。在越國兵敗求和的時候,夫差沒有聽取伍子胥殺死勾踐的建議,而是同意了勾踐的求和。在勾踐入吳的時候,夫差有很多的機會殺死勾踐的,但是他都沒有做,而是放過了勾踐。在勾踐回國之後,夫差也是可以輕鬆消滅勾踐的,畢竟此時的越國完全不是吳國的對手,但是夫差仍然沒有對越國出手,而是開始北上了。
其次就是夫差的狂妄自大。在戰敗越國之後,夫差就變得很驕傲了,因為他覺得勾踐完全不是和他同等級的人,儘管勾踐也很厲害,但是和自己比較起來還是差很多的,這就使得夫差接受了勾踐的投降,沒有直接覆滅趙國。在越國獻給自己美女、財物的時候,夫差全盤接受了,因為他覺得自己完全可以抵抗住這些誘惑。還有就是夫差在戰敗越國之後,他對伍子胥就沒有那麼友好了,畢竟此時的他覺得沒有必要再次聽取他的建議了。當初勾踐議和的時候,伍子胥建議直接殺死勾踐,以除後患,但是被夫差拒絕了,因為此時的夫差覺得勾踐是根本逃不過自己掌心的,無論他怎麼反抗,都無法抗衡自己的攻擊;在齊國內亂的時候,夫差想要趁機攻擊齊國,伍子胥知道後就直接勸誡夫差不要攻擊齊國,畢竟此時的當務之急是除去越國,而不是北上攻伐齊國,但是沒有被夫差聽取,還是直接攻擊齊國。後來隨著吳軍的不斷勝利,夫差完全都沒有了休養生息的想法,仍然是不斷的進軍中原,因為此時的他已經覺得自己是戰無不勝的了,可是這樣就耗損了吳國很多的國力,使得吳國內部變得很空虛。