虎符是中國古代重要的示信憑證，因其狀呈虎形，故稱「虎符」，又因主要用途是調兵，也稱「兵符」。「符」，《說文解字》解釋為「分而相合」。完整的符由兩半組成，一半在中央，另一半在地方將領或官員處。虎符是中國古代的一種軍事文書，是國君或者皇帝、主帥調遣軍馬的一種契約憑證。如果沒有虎符，連皇帝的聖旨都沒有用。可見，虎符在古代起著舉足輕重的作用。
一、「虎」的形象內涵
「虎」的生物學屬性老虎是一種歷史悠久的動物，隸屬於大型貓科動物，其體格雄偉，體型較大，腹部和胸部較窄，腳上有一層厚厚的肉墊，用來攻擊的武器是鋒利的牙齒和爪子。它在行動時機警又隱蔽，兇猛又果斷，這也使得它在亞洲幾乎沒有天敵，因為其前額黑紋類似漢字的「王」和其強大的戰鬥力，人們因此也稱它為「獸中之王」。值得一提的是，在老虎捕食猛獸時，若沒有足夠的把握是絕對不幹的。
「虎」的文化屬性在很久以前，人們就已經見識了老虎的兇猛，為了能使自己也具有像老虎一樣的神猛，於是人們以虎的形象作為原始的宗教崇拜或氏族圖騰。中國人民歷來把虎和虎有關的東西當做生命力旺盛、強壯的象徵，正如《風俗通義》中記載，「虎者，陽物，百獸之長也」。他們認為老虎是「四神」白虎戰神的一種，具有避邪、攘炎、祈豐及懲惡揚善等多種神力。特別是面對戰亂的時候，人們更是對虎有一種別樣的祈求。他們希望老虎能成為他們的保護神，保護他們像虎一樣強大，取得戰爭的勝利。
二、虎符的歷史演變
虎符是戰爭的產物，它開始於戰爭不斷的戰國，目前我國最早發現的虎符實物是秦虎符。中國人發明和使用兵符已經有很多年的歷史。想知道虎符的歷史時，我們必須對虎符的歷史做一個全面的了解。
由於實物和資料的缺失，我們對虎符了解較少。很多人認為虎符不是一開始就形成了，而是經歷了漫長的變化。良渚文化的牙骨雕、《周禮》記載的牙璋，皇帝時期的「合符釜山」，或許都是早期的兵符的一種表現。目前我們所知的最早的是春秋時期虎符。
秦代已經普遍使用虎符調兵。《秦始皇本紀》中曾記載，權利極大的長信侯嫪毐製造了假的御璽，企圖謀反。但是因為其沒有發兵的信物虎符，結果無權調動軍隊。而秦王雖在外地，但是其手中有調兵的信物虎符和御璽，結果就可以調動軍隊。顯然，嫪毐的結果是不言而喻的。秦一直延續使用虎符的傳統，隋朝虎符被改為麟符。
漢代沿襲了秦代的傳統。但在對驗虎符、軍隊調動方式方面有變化。對驗虎符方面：漢代虎符分成兩半，在虎符的背上刻上錯銀書的銘文，同時用篆書刻上數字的字樣，字由中間剖開，只有兩個半符的字完全符合才可以發兵。軍隊調動方面：不僅需要詔書和虎符，還需要「節」「羽檄」，同時還要配合璽書或詔書一起使用。西漢相對穩定，皇帝對地方控制力較強大，調兵遣將的權利也在皇帝手中。東漢時期，隨著少數民族侵入，戰爭開始頻繁，地方全調兵權加大，羽檄、璽書或詔令有時也可以調兵，這在很大程度上使虎符制度受到了破壞。
魏晉南北朝時期比東漢更為嚴峻，戰爭更是頻繁，兵戈四起，地方政權逐漸加大，州刺史、地方官員發兵更加盛行，虎符制度幾乎廢除。
唐代以後，虎符調兵發生了徹底的改變，基本退出了歷史的舞臺，唐代不僅改變了其名稱，形制也發生了改變。唐代一般使用的是魚符，以避其祖父李虎的名諱，武則天時期改為龜符。
宋代流行銅虎符。宋代以後以以銅、象牙、木質為主的佩牌逐漸流行起來，值得一提的是，宋代以後的佩牌不再模擬動物形象的造型。
總之，在漫長的歷史中，作為調軍信物的「虎符」在不同時期被賦予的內涵也是不同的。它經歷了漫長的發展和完善，到了後世慢慢演變成令牌等信物，逐漸退出歷史的舞臺，但不管其怎麼變化和發展，可以肯定的是它是唐宋以前兵符的主要形式。所以，我們本文探討的虎符指的是唐宋以前的兵符。
三、虎符為什麼不能造假
歷代朝代為了維護自身階級的利益，防範外敵入侵，都很重視軍隊。在古代，不是一般人可以調動的，有的時候，連皇帝的聖旨都不沒有，軍隊的調動必須有虎符。虎符作為調兵遣將的重要信物，為什麼歷史上只能是「竊兵符」，沒有發生過私自製造兵符的事件呢？原因如下：
1. 製作工藝複雜
虎符作為可以調動10萬大軍的信物，其重要程度不必多言。為了防範虎符被人私自製作，至少要具備以下三個條件：
第一，製作工藝要複雜且具有獨特性，任何人都複製不了。雕刻這些圖案必須要有獨特的工具、專業的人才。
第二，兵符均刻有獨特的標記，這種標誌或者是圖片，或者是文字，亦或者是兩者的結合，但不管哪一種標記，都應該象徵著軍權和軍事力量。
第三，是勘驗功能加強。由杜虎符至新都虎符、陽陵虎符，銘文書寫存在自背脊到腹部直書進而自頭部向尾部直書的變化。合符對文字勘驗功能，漸予重視。西漢虎符更多採用左右符各存半字的做法，以供合符。銘文在合符對勘中的作用，進一步加強。
因此，古代虎符除了驗證虎符上的圖案以外，還需要驗證虎符上的文字，以達到最大限度的安全。但各個朝代虎符樣式也有不同，秦代虎符上刻銘文，銘文刻在兩側，各個銘文具有獨立性。漢代虎符銘文刻在虎脊之上，各個銘文不具有獨立性，需要合符才能讀通。這就造成了工藝複雜，從開始的選材，到雕刻虎的樣式，再到雕刻銘文，這些都要花費大量的物力、人力。更別說虎符在不同人的手裡，皇帝持一半，將領持一半，如果沒有見過虎符，根本雕刻不出來虎符，即使雕刻出來，其花紋和銘文也對不上，所以在古代，虎符的安全性在某種程度上還是很高的。即使放到現在社會，也不是一朝一夕就可以完工的。
以東萊太守虎符左半符為例，虎作伏臥狀，雙目圓睜平視，翹尾。內側有兩個相距1.6釐米的長方形凹坑，長1、寬0.7,深0.1釐米。脊背有錯銀篆書半字:「與東萊太守為虎符」，左側有錯銀篆書全字:「東萊左一」。長7.3,寬1.1、高2.5釐米(圖一七:1-3)。此半符是北京歷史博物館於1949年6月收自方若舊藏。其拓本和線圖見於《歷代符牌圖錄》，記載此符曾為濰縣陳氏(陳介祺)收藏。
2.嚴格的律法
古代為了加強君主加強君主的權利，逐漸建立並鞏固中央集權制度。特別是在軍隊控制這一方面，有著極其嚴格的律法。秦朝規定，只有皇帝才有權利調動50人以上的軍隊，除此之外，還必須手持虎符為信。漢代沿用秦朝的制度，中央需要調動軍隊時，必須持有虎符，且需要右半虎符與之左半符相合。如果沒有虎符，這就等於是背叛朝廷，是謀反的死罪。《漢書·王莽傳》曾記載:「未賜虎符而擅發兵，此弄兵也，厥罪乏興。」「乏興」，即乏軍興，是耽誤軍事行動或軍用物資的徵集調撥的罪名，通常處以死罪。可見，沒有虎符發兵是不可能的事，且會被判處死刑。
四、虎符制度的實質
1. 實現君臣、中央地方有效聯結的重要依憑
虎符最主要的用途是作為調兵遣將的信物。虎符製作時會一符分為兩半，皇帝持一半，皇帝信任的將帥持一半。軍隊只有見到完整的虎符才會聽任命令，不管你是誰，只要持一半的虎符，軍隊就不會聽其命令。可以說，虎符是當時政治、軍事制度的反映，更是封建制度在軍事領域的體現。
封建制度無處不在，對社會和國家的各個方面都產生了不同的影響。封建君主不斷加強君主的權利，逐漸建立並鞏固中央集權，最直接的就是君主掌握著調軍的大權，開始實行虎符的制度。
秦代時期中央集權嚴重，秦始皇自稱始皇帝，確立了以皇帝為中心最高的政治軍事權威。政治上獨攬大權，凡是政治上的大事，皇帝都要做出決策。秦漢是中國早期專制主義中央集權帝國確立和發展的重要階段，秦漢以後，封建中央集權不斷加強。虎符便作為君主的政治信物，實行君主軍事權利，這個時候虎符是君與臣、中央與地方有效連接的重要依據，這就大大提高了君主對國家的控制力。正如孟彥弘歸納指出，「戰國時期各國出現了權力集中的現象。這種集權現象集中表現在通過璽符制度將權力集中於君主手中。公文頒發需加蓋璽(官印)，發兵需持『符』;前者使君主的權威和合法性得到了前所未有的提高，後者使兵權這一控制國家最為重要的權力集中到了君主手中，這都直接導致了君主對國家控制力的大大加強」。
虎符最主要的用途是作為調兵遣將的信物，雖是皇帝持一半，皇帝信任的將帥持一半，但它實質上代表的是皇帝的旨意，是君臣、中央地方有效聯結的重要依憑。皇帝通過虎符將國家大權牢牢控制在自己手中。
五、虎符制度的好處
1.增進民眾對朝廷政治軍事角色及其地位的認識
秦漢君主為實現最高政治、軍事權力，往往藉助兵符與璽印。作為政治信物，兵符、信璽是君主加強集權，構建君一臣關係、中央一地方關係的重要依憑。政治信物研究，可以增進對秦漢皇帝的政治軍事角色及其地位的認識。
秦由西夏小侯向帝制新邦的發展中，漢自秦末崛起並加強中央集權的過程裡，政治信物不斷維繫並鞏固君主的政治軍事權力。特別在疆域延伸擴展之時，相關作用及影響不可忽視。而信物政治功能的體現與延續，也反映國家興起初葉的有效政治理念與制度資源，可為隨後新秩序開創及帝國建設提供持續支持。
2.鞏固和加強統治階級的皇權地位
虎符是重要的調兵遣將的信物，古代的帝王為了鞏固和加強自己的皇權地位，對通過虎符調兵有著嚴格的規定，並且虎符的使用還受嚴格的地域限制，一地一符，處處體現出君主專制的烙印。國君或皇帝對於將領用兵權限有嚴格的限制，用以維護和鞏固自身統治。從某種程度上說，虎符制度也鞏固了統計階級的皇權地位。
3.保證遠距離的軍事調動減少差錯
人類的發展經歷了漫長的歷史過程，當社會發展到一定的規模時，就需要更加完善的制度。由於當時社會發展落後，人與人之間的流動性較少，很多人都較為穩定。於是，就需要組織嚴密、分工明確的軍事制度。古代很多人都沒見過皇帝，都是一級服從一級，所以調動軍隊只認上級。這個時候作為皇帝調兵遣將的信物虎符便應運而生。這樣遠距離打仗皇帝只需要拿虎符就可以了。這樣就有效的保證了遠距離的軍事調到減少差錯的出現。
結語
虎符制度開創於戰亂紛爭不斷的戰國時期，秦漢時期發展壯大，唐宋時期興盛，唐宋以後開始衰敗。虎符在歷史上的作用和重要性是不言而喻的，它是實現君與臣、中央與地方有效聯結的重要依憑。可以說，兵符在人類軍事歷史上有重要的裡程碑作用。