唐代著名高僧永嘉禪師，與歷史上許多高僧大德一樣，他一生為佛教的弘法事業奉獻了自己的身心，慈光所及，人天普利。其光彩形象，千百年來，一直受到廣大佛子的欽仰讚嘆。
永嘉禪師先習天台教觀，悟道後印證於六祖座下，與青原行思、南嶽懷讓並列為六祖門下三大禪將。一首《證道歌》流傳久遠，是禪典裡最令人喜見樂聞的禪歌；一部《永嘉集》，融會臺禪，真機獨露，闡述禪宗悟修圓旨，為禪林中一枝獨秀。他的門下雖不及南嶽、青原二系人才輩出，形成五家宗派而禪風廣播，但永嘉禪師一生的高風亮節及其禪法頓漸並行的獨特風格，卻是非常適應難以起疑情、參話頭的現代人修學。因此了解禪師的修證及弘法過程與禪法的修學次第，對我們研討禪的門徑極有好處。本文即就永嘉禪師的生平與永嘉禪法，略作論述，以期拋磚引玉。
一、永嘉大師生平事跡
永嘉禪師，溫州人，俗姓戴，字明道，法名玄覺，號一宿覺。生於唐高宗麟德元年(633)，寂於唐玄宗先天二年(712)。
禪師少年舍俗出家，受具足戒後潛修於溫州西山龍興寺，他精持律儀，常悅禪寂，同時對當時已傳譯來的三藏經論進行研習。不久，有感於天台法門的博大精深與切實可行，便一門深入，專精天台教觀。
唐慶州刺史魏靜在《禪宗永嘉集》序中讚嘆禪師的修學過程道：少挺生知，學不加思。幼則遊心三藏，長則通志大乘。三業精勤，偏弘禪觀。境智俱寂，定慧雙融。遂使塵靜昏衢，波澄玄海。心珠道種，瑩七淨以交輝；戒月悲花，耿三空而列耀。加復霜松潔操，水月虛襟；布衣蔬食，忘身為法，傷含識，物物斯安；觀念相續，心心靡間；始終抗節，金石方堅。
禪師三學齊修，止觀雙運，解行並進；於精勤心中，圓解忽然大開。進而發心專修三昧以期實證。見龍興寺旁別有幽邃勝鏡，遂於巖下自構禪庵，默默禪修。不久，便體入無生，深證實相。
天台宗第八祖左溪玄朗與六祖門下東陽玄策禪師，因訪道來溫，見永嘉禪師悟證甚深，因無大德印證，他人莫信，難以弘傳禪法，玄朗禪師便激勵他與東陽策同去曹溪，面見傳承禪宗正脈的六祖大師，以求印證。
永嘉禪師與東陽策一同到了曹溪六祖道場，他左手拿著淨瓶，右手持著錫杖，一進門便以作家的手段：「振錫杖攜瓶，繞祖三匝。」不顧沙門的威儀禮節，直以本來面目與六祖相見。
六祖見而問道：「夫沙門者，具三千威儀，八萬細行。大德自何方而來？生大我慢？」
作為一個出家人，在進入道場法會時，應具足三千威儀與八萬微細之行。而大德你卻不顧禮儀，到底從哪裡來？為什麼如此驕慢無禮？
禪師則以沙門本分事回道：「生死事大，無常迅速！」為了生死的大事和無常的迅速之故，已顧不得區區的威儀與細行了！
六祖聽後立即徵問道：「何不體取無生，了無速乎？」你既已知道生死事大，無常迅速，那為什麼不直下去體悟無生無死的本體，了達無起無滅的本源而超越迅速的無常流轉呢？
禪師託出了本地風光：「體即無生，了本無速！」萬法的當體即是無生無死的真性，了達無起無滅的本源佛性，即是真常妙德。此際已經超越了相對世界，故絕無變滅流轉可言！
六祖見禪師一言中的，確已悟入禪門宗旨，深得佛祖心要，即點頭認可道：「如是！如是！」
禪師的廖廖幾句對話，便得到當時禪宗中威望最高、親傳佛祖衣缽的六祖大師的印可，這一事件，無疑像一粒石子投進平靜的湖面，使座下大眾無不愕然，其中未能於言談之下，領悟作家相見時心心相印的妙趣者，故有驚愕與懷疑。
永嘉大師見大事已畢，於本份事上巳了無一法可得，故不必留學於六祖座下，即以沙門威儀參禮六祖大師後，準備立刻下山返回溫州。
六祖見一座大眾未能於言下回機、返照自己本來面目。為使大眾深明禪旨，也為了使天下人更能起信於永嘉禪師的悟證，所以又藉機勘問道：「返何速乎？」你從溫州遠遠地趕來，又立刻要回去，為什麼這樣匆促呢？
禪師時時不離妙明真心，隨即應聲答道：「本自非動豈有速耶？」真如本性，湛湛寂寂，本無來去動轉，哪裡有來去匆匆之說？
六祖見禪師從體上回答，便從相待的知與境上來徵問：
「誰知非動？」是什麼人知道沒有動呢？可見六祖想套出真知與妄知，從而判斷真悟與否。
「仁者自生分別！」禪師說，如果你在知與動的相待相上去理解，那只是你自心所生的分別而已！
六祖聞言故意贊道：
「汝甚得無生之意！」你的回答已經證明了你已獲得無生意旨了。
「無生豈有意？」無生是真空湛寂不二之性，此中言語道斷，心行處滅，難道還有意旨可得？禪師深諳個中消息，不落圈套，故反而問道。
六祖是傳佛心印的禪學大家，決不會放過這關鍵的一環，故又徵問道：
「無意誰當分別？」沒有意旨，那麼是誰在現前之境中而分別了知呢？
禪師則即體而用，妙機頓露：「分別亦非意！」
真空無生之體，離凡夫分別之意念，其性湛湛，但又不是木頭石頭，不能活潑應用，它是湛湛寂寂，感而遂通的靈妙真心，雖隨機起用，分別一切，又不落情意，不隨境轉，是超情離見的。因此，無生無所不生，無知無所不知。證悟者已消融意識，返本妙明，故分別隨機而啟，自性不動，寂照不二。
禪師道出了自己所證悟的現量真境後，六祖見其悟證甚深，智光迸發，在一座大眾前由衷地讚嘆道：「善哉！善哉！」
唐代的禪風是樸實的直指法，師弟在言談中便可一念回機，薦得自性，因此不用機鋒轉語。永嘉禪師在動與不動、分別與無分別、意與無意、生與無生等禪宗悟修關鍵問題上，一一流露出禪悟者的內心般若智光，不僅六祖為之讚嘆，千百年來的禪學者，閱了這段公案，也無不為之深深嘆服。
六祖以沙門的因緣情誼，挽留禪師在山中一宿。當晚，禪師從其悟證的心中，流出了一首千古不朽的《證道歌》。據歷史記載，當時曹溪附近許多人都看到了虛空中閃著《證道歌》的金字梵光。於是人們更加飲佩禪師的悟證與德行的高深，虔敬欽仰，尊號他為「一宿覺」。
由此緣故，禪師便名聞遐邇，「學者輻輳」。禪的求學者蜂湧而來，聚集在溫州龍興寺永嘉禪宗道場，虔求禪的甘露來滋潤生命的心田。永嘉禪師以無限的悲心與宏深的願力，舍已利人，開始了禪法教導，接引眾生進入佛法的真實悟門，了脫無始的生死業緣，開發無盡的種智。
魏靜在《永嘉禪宗集序》裡又這樣讚嘆禪師悟後的狀況：
淺深心要，貫花慚潔，神徹言表，理契寰中。曲已推人，嘖凡同聖。則不起滅定，而秉護四儀。名垂當時，道扇方外。三吳碩學，輻輳禪階；八表高人，風趨理窟。
可見其影響極大，如新羅國宣法師，吳興的興法師、慶州刺史魏靜等皆拜學其下。
禪師弘揚禪法至唐先天二年十月十七日，因見所度機緣已盡，於龍興寺別院端坐圓寂。
禪師圓寂後，從西山腳到寺的一裡路上，擁擠著來送殯的弟子，「人物沸騰」，可見禪師道德威望深入人心。十一月十三日，禪師的真身殯於西山之陽。唐元和中永嘉郡守發墳視之，見遺體如故，便於溫州松臺山營造淨光塔，移真身於塔中。唐僖宗賜諡為無相大師。明代溫州高僧逆川大師重修淨光塔，更顯莊嚴。到了清代雍正皇帝又敕封為洞明妙智禪師。
永嘉禪師傳法弟子有：惠操、惠持、等慈、元寂等。他們結集了禪師生前上堂開示禪要為《永嘉禪師法語》一卷。唐慶州刺史魏靜整理了禪師生前著作成《永嘉禪宗集》十卷，並為作序，使之流傳至今。此書後來被譯為梵文，由梵僧帶到印度，當時印度佛教尚盛，深嘆永嘉禪師為佛陀再世，並稱此書為《東土大乘論》。
二、永嘉禪法述要
永嘉禪法分為二部分：一是《證道歌》所述，屬頓法；一是《永嘉禪宗集》所述，屬漸法。就傳承法系來看，永嘉禪頓法是屬六祖的禪宗正脈，在《證道歌》中對於禪系有這樣的述及：
「建法幢，立宗旨，明明佛敕曹溪是。第一迦葉首傳燈，二十八代西天記。法東流，入此土，菩提達磨為初祖。六代傳衣天下聞，後入得道何窮數。」
又自述得道的源委說：「自從認得曹溪路，了知生死不相關。」因此，永嘉禪法的根本禪系是曹溪一脈的。
永嘉禪漸法，據《禪宗永嘉集》的內容看，其主幹為禪，其行布之法為止觀，中間綴以禪師自己悟修的經驗，而側重點仍在天台止觀的修法，這與禪師從止觀入道分不開。
永嘉禪頓法是極其圓妙的究極之道，它是「不除妄想不求真」的頓悟頓證的真現量境界，因此是「但得體，莫愁末」的「直截根源」之法。中下根器的行者，難以從頓法中入門，因為沒有具體的方法之故。
永嘉禪漸法，分為十門的次第，步步都有具體的悟修方法，而其悟證仍可深達頓法中的一切真現量境界。因此宜於中下根器次第修學，可逐漸證悟甚深圓妙大道。
以下扼要地介紹永嘉禪法十門修證次第，使初心習禪者。略窺其中端倪。
第一門慕道志儀
禪師云：「夫欲修道，先須立志，及事師儀則，彰乎軌訓。故標第一慕道儀式。」
此初門中，禪師列出觀三界、親善友、早晚問訊、審視乖適、問何所作、瞻仰無怠、數決心要、隨解呈簡，驗氣力，見病生疑、委的審恩。日夜精勤、專心一行，忘身為法等十四種初入法門，依止明師的心遵儀式。
第二門誡驕奢意
禪師云：「初雖立志修道，善識軌儀，若三業驕奢，妄心擾動，何能得定？故次第二，明誡驕奢意。」
此門中禪師誡勉行者應珍惜衣食，思其來處不易；不貪戀五欲，須一心求道，為法志軀。並誡勉道：「夫欲出超三界，未有絕塵之行；徒為男子之身，而無丈夫之志。但以終朝擾擾，竟夜昏昏；道德未修，衣食斯費；上乖弘道，下闕利生，中負四恩，誠以為恥！故智人思之，寧有法死，不無法生，徒自迷痴，貴身賤法耳！」
第三門淨修三業
禪師云：「前戒驕奢，略標綱要，今仔細檢責，令粗過不生，故次第三，明淨修三業，戒乎身口意也。」
此門是述淨修三業十善之行，即戒律在四威儀及六根所對中的具體化與細緻化，同時也是定慧學修的初步方便入門處。是奢摩他正修法的基礎。
(一)淨修身業
1、不殺害一切生命而殷勤拔濟，方便救度一切生靈。
2、不偷盜而布施，令一切眾生獲得安穩。
3、不邪淫而觀不淨，觀苦報，常修梵行。在修身業時還應：「日夜精勤，行道禮拜。知身虛幻，無有自性。色即是空，誰是我者？」修析空了達無我，使「不以惡求，而養身命」，並應：「節身儉口，不生奢泰，聞說少欲，深樂修行」。這樣淨修身業之行，便是入賢聖之道。
(二)淨修口業
1、以正直語除綺語：行稱法說與稱理說。
2、以柔軟語除惡口：行安慰語與宮商清雅語。
3、以和合語除兩舌：行事和合語與理和合語。
4、以如實語除妄語：行事實語與理實語
禪師述觀修法云：「善是助道之緣，惡是敗道之本。是故智者，要心扶正，實語自立。誦經念佛，觀語實相。言無所存，語默平等。」
(三)淨修意業
這即是正修的方便。先須了知善惡之源，皆從心起。無明妄想執我之心為邪念根本，「是故智者，制而不隨。」次修正觀之法，禪師云：「云何正觀？彼我無差，色心不二。菩提煩惱，本性非殊。生死涅槃，平等一照。……當知諸法，但有名子。……何以故？法不自名，假名詮法。法即非法，名亦非名。名不當法，法不當名，名法無當，一切空寂。」由此觀照，當證達絕相離名，心言路絕的寂滅之境時，便無明頓斷，心源即恢復本淨。
第四門奢摩他頌
禪師說：「前已檢責身口，令粗過不生，次須入門修道漸次，不出定慧五種起心，六種料簡。故次第四明奢摩他頌也。」
此門即天台止觀法門中的體真止法。根性較好者，可以在即心無心，即知離知的寂寂惺惺中，悟入真空妙性。如不然就須依次第悟入的方便，五種起心，即故起、串習、接續、別生、即靜的五種心念。前四種是病，後一種是藥，以藥治病，病去藥亡，五念便一時停息，即名一念相應。一念相應一念佛，真空靈知之性自然現前。所謂六種料簡，即是在一念相應之時，要勘驗是否真實，故須識病、識藥，識對治、識過生、識是非、識正助。以此六種料簡、不使禪心落於偏邪，未悟謂悟，未證謂證。
第五門毗婆舍那頌
禪師云：「非戒不禪、非禪不慧。上即修定，定久慧明。故次第五，明毗婆舍那頌也。」
此門即從上門的真空性定上，進一層修於觀慧，以照緣生，使在智鏡中了達無縛無著，從而證得境空、智空的二種智慧，成就般若無知而無所不知的真實妙用。這門觀修之法，與天台宗的假觀相類似。
第六門優畢叉頌
禪師說：「偏修於定，定久則沉；偏學于慧，慧多心動。故次第六，明優畢叉頌，等於定慧，令不沉動，使定慧均等，舍於二邊。」
此門述即照即寂，非照非寂的中道正觀之法，以定慧均等，圓成無緣大慈為妙極，是永嘉禪法中的精髓所在。觀心之法分為十門，茲簡述如下：
(1)法爾門──三諦一境，三智一心，智境冥合，三德宛然。即心為道，尋流得源。
(2)觀體門──一念即空、不空、非空非不空為觀心之體。
(3)相應門──①心與空相應，則譏毀讚譽，何憂何喜？②身與空相應，則刀割香塗，何苦何樂？③依報與空相應，則施與劫奪，何得何失？④心與空不空相應，則愛見都忘，慈悲喜濟。⑤身與空不空相應，則內同枯木，外現威儀。⑥依報與空不空相應，則永絕貪求，資財給濟。⑦心與空不空、非空非不空相應，則實相初明，開佛知見。⑧身與空不空、非空非不空相應，則一塵入正受，諸塵三昧起。⑨依報與空不空、非空非不空相應，則香臺寶閣，嚴土化生。
這三個層次，九種境界，正是修道者獲得相應的不同的實證境界。
(4)警上慢門──若與以上九相應境不符合，則說明全未相應。
(5)戒疏怠門──修心必須入觀，非觀無以明心；心尚未明，相應何日？勿自恃！
(6)重出觀體門──只知一念即空不空，非有非無；不知即念即空不空，非非有，非非無。
(7)明是非門──破滯是非的迷惑心，以心不是有，心不是無，心不非有，心不非無的四句，來輾轉破斥滯於「是」與「非」的執心。
(8)簡詮旨門──合於宗、明於旨，則言觀不存，不立文字，不著觀行。
(9)觸途成觀門──方便立言與隨機起觀，不妨礙中道理性與真實妙觀，所以內外典籍，有情無情，無非佛法妙道。
(10)妙契玄源──悟心之時，不滯於言觀，照理會旨則言語道斷，心行處滅，入不思議的如來藏心之妙源。
第七門三乘漸次
禪師云：「定慧既均，則寂而常照，三觀一心，何疑而不遣？何照而不圓？自解雖明，悲他未悟。悟有深淺，故次第七，明三乘漸次也。」
此門是述悟道者，以無作妙用，興無緣大慈，隨機起應，順物忘懷，方便施設三乘教理行果，濟度上中下三種根性。
第八門理事不二
禪師云：「三乘悟理，理無不窮。窮理在事，了事即理。故次第八，明事理不二，即事而真，用祛倒見也。」
此門為融通事理，使修學者不執理廢事、迷名滯相。指出：「萬法本源，由來實相；塵沙惑趣，原是真宗。故物象無邊，般若無際者，以其法性本真，了達成智故也！」所謂「事理不二，迷悟有異。」迷惑者，認為實有形聲；開悟者，則知萬物闃寂。因此，真諦不相背事理，事理的本體就是真諦，妙智不異於現前了知之心，即了知的本性元是妙智。
第九門勸友人書
禪師云：「事理既融，內心自瑩。復悲遠學，虛擲寸陰。故次第九，明勸友人書也。」
此門是左溪玄朗來信招永嘉大師居深山修道。大師覆信指出：未悟道不宜居山，應先參明師，待悟入後可居山深造，因為：「若未識道，而先居山者，但見其山，必忘其道。而先識道者，但見其道，必忘其山。忘山則道性怡神，忘道則山形眩目。」所以修行者所重視的是道，並非居處的幽寂與否。「是以見道忘山者，人間亦寂也；見山忘道者，山中乃喧也。必能了陰無我，無我誰住人間？若知陰入如空，空聚何殊山谷？如其三毒未祛，六塵尚擾，身心自相矛盾，何關人山之喧寂耶！」
這的確是對貪求山居幽靜而不明佛道者的當頭棒喝。許多學道者，為了追求環境的清靜，而滯於外相，鬧得身心不寧，反而失去了悟證的契機。
第十門發願文
禪師云：「勸友雖是悲他，專心在一，情猶未普。故次第十，明發願文誓度一切也。」
此門中，大師發願世世童真出家，弘揚佛法，願以三寶之力方便救濟一切眾生的苦厄，度脫一切煩惱，普使成就佛道。
上述永嘉禪師漸法的十門次第，雖然從淺至深，須按步就班地進修，但更應知漸中有頓，修學者處處融合圓頓妙旨，圓悟圓修，在次第而不著次第，方能符合永嘉禪的宗旨。
由於永嘉禪法頓漸並行的實修風格，其後影響臺、禪二宗極為深遠。明代中興天台宗的月亭大師及再傳弟子雁蕩山的正智禪師，就深受永嘉禪師的禪法影響，盛倡臺禪一致的學說，從而扭轉了臺宗後世只重講教不重實修的流弊；同時使禪者從文字、口頭之禪的頹風中，走向了真參實學。