八萬四千毛竊裹，如來禪與祖師禪。
一回白汗俱通暢，忌口更須三十年。
【宋】釋了惠
禪，到中國以後分了兩種，一種叫如來禪，一種叫祖師禪。在印度的時候，佛陀時代沒有分如來禪或者祖師禪，只是說共法和不共法。
祖師禪怎麼來的呢？
有一天，釋迦牟尼佛應大梵天王啟請，上堂講法，世尊上堂以後卻一句話也不說，坦然自得，不著形跡，大拇指和食指拈著一朵大梵天王供奉的金色婆羅花，遍示大眾。大眾茫然，底下的人看的都不明白怎麼回事。唯有佛的大弟子，尊為頭陀第一的摩訶伽葉尊者，妙悟佛意，破顏微笑。這時候，佛陀將花交給大迦葉尊者，就說道：「我有正法眼藏涅槃妙心，即付囑於汝，汝試護持，相續不斷。」【《大梵天王問佛決疑經》——《初會法付囑品第一》】。實相無相，微妙法門，傳囑摩訶伽葉，宗門就這樣開始傳承了。
禪宗就開始有了「不立文字，教外別傳」，即不立文字，以心印心之說。釋迦牟尼佛傳到大伽葉，大伽葉尊者受佛付囑，是為西天傳授正法眼藏第一代祖師。伽葉傳給阿難，然後優婆毱多，一直到印度的第28祖菩提達摩。
菩提達摩渡海東來，到了震旦，到了中國，面壁於嵩山少林。就有了慧可的斷臂求法，傳授《二入四行論》一卷及《楞伽經》四卷以印證心地；然後是三祖僧璨的「至道無難，唯嫌揀擇」「不用求真，唯須息見」《信心銘》，這時人們對禪宗從初祖遇而未信，至二祖信而未修，到三祖才有信而啟修。
四祖道信的「一行三昧」即念佛心是佛，妄念是凡夫的安心方便法門，後開黃梅道場，「諸州同學，無遠不至」，接引學眾多達五百餘人；五祖弘忍的守心說，然後開創東山法門，傳到六祖惠能，立曹溪道場，就一路這樣傳承下來。六祖以後，《六祖法寶壇經》簡稱《壇經》，法嗣甚眾。六祖以後禪宗法脈遂彰興天下，得道的人說是有如恆河沙，就是得道的人非常多，這是中國禪宗這樣的來由。但是到了元朝以後，中國的禪宗就落入了參公案或者參話頭了。
如來禪是觀身、觀呼吸、觀心漸悟次遞進行。
祖師禪以觀心為本體，即言頓悟。無論施以是言語、動作、表情、棒掃、喝斥、揚眉瞬目以切弟子電光火石之機，但是與觀身、與觀呼吸三者之間不可分離，也不應拋棄，應身心統一，從「心為本體」上用功夫，即心而成，即心是佛，觀而不觀，不觀而觀達到明心見性目的。