養兵千日用兵一時，甲午海戰前夕，號稱亞洲第一的北洋水師陸續建立起大沽口、威海衛、旅順三大艦隊基地，這些成績讓清朝統治者盲目自信、掉以輕心，沒成想一場中日甲午戰爭大清的慘敗卻成了他們的惡夢，辛苦十數年建立的大清王牌海軍就這樣毀於一旦，再次證明了滿清政府的腐朽無能，也間接說明了清朝軍隊的不堪一擊。
第一次鴉片戰爭後，清朝統治階層的一些開明之士逐漸認識到海防的重要性，不過那時還沒有付諸實際行動，一直到十九世紀六十年代，一場富國強兵的洋務運動開始興起，組建大清海軍才提上日程，1875年，光緒帝命李鴻章籌建北洋水師，不過由於清朝頑固派的掣肘，一直到1888年北洋水師才正式建立，北洋水師自建立之日起，就被清朝統治集團寄予厚望，希望他能一勞永逸地拱衛京師，當時的北洋水師無論艦艇的質量、數量，還有官兵人數和素質，都是亞洲第一。
不過在這表明風光的背後，也隱藏著一些隱患，這些隱患最終造成了北洋水師的外強中乾，在面對強敵面前一觸即潰，不堪一擊。
首先是北洋水師建立後的高開低走，北洋水師建立初期，李鴻章等當權派為籌集經費奔走呼告、嘔心瀝血，最終換來了慈禧太后的全力支持，不惜重金從國外購買了先進的艦艇，比如從當時的海軍強國德國購買了先進的定遠號，鎮遠號戰艦，除了軍備優良外，北洋水師的官兵質量也很優秀，很多都畢業於清朝的新式學堂，更有一些留學海外，當時的北洋艦隊很多官兵都能操一口流利的英語，這在當時的大清，官兵素質絕對遠甚於其他舊式軍隊。不過當北洋水師初具規模後，清朝統治者便開始不思進取，從1888年後不再添置任何新的艦艇，到了1891年，更是連基本的槍炮彈藥都停止購買了，而且北洋水師官兵雖然素質高，但是他們的管理還是老一套管理制度，編制落後，管理混亂，訓練廢弛，這樣必然造成整體的戰鬥力低下。
其次是統治者並沒有真的重視國家海防的重要性，當時的大清統治者慈禧太后始終把如何滿足自己的私慾放在第一位，用度開支不夠時，挪用海軍經費是經常的事，這也造成了海軍的經費極其緊張，沒有錢購置新的裝備補給。就在甲午戰爭大清和日本鬥得正酣時，需要大量經費支持前方海軍打仗，慈禧卻堅持要在北京辦六十大壽，而且鋪張奢華，有官員因為前方打仗請求慈禧停辦六十大壽，慈禧憤怒的懟到，「今日令吾不歡者，吾亦將令彼終身不歡」，有這樣的清朝統治者，在國難當頭之時，首先考慮的是自己的私慾，這場仗不敗才叫奇怪。
不可否認，甲午海戰，清軍裝備實力不比日本差，然而清朝政治的腐敗落後，統治者的窮極奢侈，加上落後的海軍管理制度，使得清軍顯得外強中乾，戰鬥力弱是可想而知的。