東漢末年，天下大亂，東漢朝廷名存實亡，因此各個地方上的軍閥將地方上的官職、財產、人口、土地全部據為己有，將原本屬於漢朝的州、郡、縣納入自己的私人財產，就拿東漢十三州之一的荊州來說吧，荊州刺史王睿被孫堅所殺後，董卓控制的朝廷委派劉表出任荊州刺史。
劉表依靠荊州地方上的豪強擺平了荊州上的叛亂勢力，控制了荊州，
如果以當時的既成事實來看，荊州是屬於劉表的
，直到劉表去世後，他的兒子劉琮繼承了劉表的所有，成為荊州牧，但是劉琮即位後不久，就投降了曹操，那這個時候，荊州就歸屬曹操。
劉備
但是當時劉表的另一個兒子劉琦和劉備佔據了荊州的江夏郡，組成抵抗力量，與孫權一起抵抗曹操，最終在赤壁之戰和南郡之戰聯合擊敗了曹軍，但是由於孫劉聯軍中，孫權的軍隊居於主導地位，所以周瑜在戰後佔領了整個南郡，而劉備趁這個機會南下，佔領了荊南四郡：零陵郡、武陵郡、長沙郡、桂陽郡。
這個時候荊州的歸屬權就出現了爭議，
如果以名義來說，劉琮代表了劉表的正統，他選擇了投降曹操，因此在名義上說，荊州仍然是屬於曹操的，但從實際控制上來說，荊州被分成三個部分：曹魏佔領了襄樊和南陽郡，劉備及劉琦佔領了江夏郡、零陵郡、武陵郡、長沙郡、桂陽郡，孫權佔領了南郡。
公元207年天下局勢
劉備由於佔領了偏僻的荊南四郡，失去了整個政權發展的方向，四面都是死路，北面是孫權的南郡，西面是崇山峻岭，東面孫權，南面是更為偏僻的交州，
劉備只能向孫權借來南郡，才有發展的機會，孫權出於讓劉備來直接面對曹魏軍事壓力的想法，把南郡借給了劉備，所謂的借荊州也就是借南郡
。
借了南郡之後，很明顯劉備把江夏郡還給了孫權，這應該是劉備借南郡的補充協議，至於雙方在借南郡還籤署了哪些約定，已經沒有史書記載了，只能根據事實來進行分析。
根據後來孫權方討要荊州的說法，應該是雙方約定了劉備在拿下益州後歸還南郡的，但是劉備並沒有歸還南郡，還對孫權的使者說：等拿到雍州和涼州再歸還南郡。於是孫權很生氣，就派出軍隊攻打荊南四郡，同時魯肅與關羽在益陽對峙。
赤壁之戰後劉備的地盤
孫權為了討回荊州大動幹戈，讓劉備很意外，他也不甘示意率領五萬軍隊到荊州支援關羽對抗孫權，雙方劍拔弩張，這個緊急時刻曹操攻打漢中的張魯，危及到劉備的核心益州，於是劉備很快妥協了，將湘水東邊的長沙郡和桂陽郡劃給了孫權。
問題的關鍵就在於這樣，湘水劃界後，
劉備認為已經將借南郡的債還清了，而孫權卻認為並不合算，他想要整個荊州，所以這不是劉備願不願意還的問題，而是孫權的野心太大了，劉備借荊州已經歸還了江夏郡、長沙郡和桂陽郡一共三個郡的地盤，孫權還不滿意，如果你是劉備，會將整個荊州毫無保留的還給孫權嗎
？
換了任何人是劉備，也不會同意吧。
湘水劃界後的荊州
如果雙方籤署了協議，那麼按協議來辦事，如果雙方沒有籤署協議，那就能以事實依據來判定荊州的歸屬，事實上這已經是一筆糊塗帳了，沒有人能分得清他們協議到底是什麼？
如果以實際控制來說，就算回到最原始的狀態，劉備打下了荊南四個郡，這四個郡是劉備個人打下的，就算把南郡還回去，那劉備也還有四個郡加半個江夏郡吧，但是公元219年孫權趁關羽北伐襄樊之際，把整個荊州都吞併了，這就不是劉備是不是願意歸還荊州的問題了，而是孫權的野心太大，想要吞併劉備勢力的打算了。
孫權把南郡借給劉備之後，實際上得到了2個半郡，也就是長沙郡、桂陽郡和半個江夏郡，這筆交易孫權是不是合算，想必任何人都能看出來，當時人口是第一生產力，2個半郡的人口肯定超過南郡，南郡只是地理位置更加重要而已，孫權在與劉備的借南郡交易中，並不吃虧。
荊州被瓜分
但是孫權幹了什麼？在劉備背後捅刀子，雖然說政治本來就有欺詐性質，但如果全是欺詐，就沒法進行政治交易，孫權在與劉備尚是聯盟的前提下，悍然襲擊了整個荊州，這事放在哪裡也不佔理，而且襲擊荊州導致了三國的統一，因為蜀漢在失去荊州後，就失去爭霸天下的資本，就逐漸走向滅亡，而不能消耗曹魏的實力，三國中的一國滅亡，直接預示著三國的統一，因為平衡被打破。
其實劉備的做法，已經足夠仁慈了，至少他實實在在地讓孫權佔到便宜，雖然這事因劉備而起，再說了，如果以名義上來說，荊州還是屬於曹操的呢，如果以實際控制來說，劉備借荊州算不算一項政治欺詐呢？是不是劉備故意向孫權借荊州，然後故意不還呢？
孫權嫁妹
當然是有可能的，史書沒有記載，只能以事實來猜測，劉備借南郡其實沒有協議流出來，很可能雙方就是口頭協議，劉備在打下益州不歸還荊州，可能在這個時候雙方對各自的口頭協議的理解產生偏差，劉備雖然借了南郡，但是還了半個江夏郡，並且還在前線為孫權抵住了來自曹魏的所有軍事壓力，讓東吳免於在荊州方向受到曹魏的攻擊，但孫權顯然不這麼想。
但劉備在後來做出了讓步，用2個半郡抵一個南郡，也算做出了回應，但還是沒能保住荊州剩下的三個蜀漢實際控制郡。所以劉備無論怎麼做，都改變不了孫權對荊州的野心，所以劉備的做法沒有錯，是孫權太短視了。