據《明史·流寇》中記載：
「三桂奉詔入援至山海關，京師陷，猶豫不進。自成劫其父襄，作書招之，三桂欲降，至灤州，聞愛姬陳沅被劉宗敏掠去，憤甚，疾歸山海，襲破賊將。」
《明史》
明朝覆滅，吳三桂失去依靠
明朝末年，天下起義不斷，手握重兵的遼東總兵吳三桂，自然成為了守衛明朝的重量級人物。但還沒等吳三桂率軍趕進京城，已經傳來京師陷落崇禎自縊的消息。
明朝的滅亡，讓吳三桂失去了倚靠。
吳三桂
當時，既有李自成率領的大順軍佔據京城，又有南下的清軍虎視眈眈，李自成糾結於各政治勢力中，不知該作何選擇。原本他打算投降於李自成，但李自成手下的將領劉宗敏，將吳三桂的寵妾陳圓圓擄走，吳三桂因此大怒。
據《庭聞錄》中記載，吳三桂怒而喊道：
「大丈夫不能保一女子，何面目見人耶!」
衝冠一怒為紅顏
之後，吳三桂「衝冠一怒為紅顏」，他放棄了投降於李自成的想法，毅然命手下將士們打回山海關，開城門迎清軍。這一做法，雖凸顯了吳三桂有情有義，不負美人之託的責任，卻令他成為大明不折不扣的叛徒。
這一點，無論用何種理由，都無法洗清他背負的罪行。
陳圓圓
事實上，李自成答應放清軍入關是有一定的條件的。吳三桂幫助清軍趕跑李自成後，滿清要歸還京城，而作為報酬，吳三桂也要將黃河以北割讓給滿清。但滿清入關後，皇太極卻對這個承諾視若無睹。
為了安撫吳三桂，還將他封為平西王，吳三桂也就成為了雲南的土皇帝。
開藩設府，鎮守雲南
眼見大明已亡，自己滿身的罪名無法洗清，吳三桂索性泰然處之，開藩設府，鎮守雲南。但隨著吳三桂的勢力逐漸增強，滿清對吳三桂也越來越不信任。為了考驗他的忠心，滿清便讓他去剿滅自己的舊主南明，吳三桂不負眾望，率軍活捉南明永曆帝，並殺死了他。這一點令滿清頗為滿意。
吳三桂
康熙繼位後，各地藩王勢力已經越來越大，康熙便有了削藩的想法。
聰明的吳三桂得知此事後，打算來個以退為進，便主動提出了要求撤藩，自己告老還鄉。但想不到康熙竟然直接同意了，這讓吳三桂吃了啞巴虧。
起兵造反
撤藩意味著什麼，吳三桂再清楚不過了。手中沒有兵權了，自己豈不是任人宰割。
吳三桂一怒之下，索性反了，他打著「反清復明」的口號，起兵造反。此時，民間還有很多大明的義士及漢人官員，他們紛紛群起而響應吳三桂。吳三桂的軍隊一時之間士氣大漲，一路攻破湖南、兩廣等地。
康熙皇帝
勢如破竹的表現令吳三桂突然膨脹起來，他的口號從「反清復明」逐漸變得只剩下「反清」，最後，吳三桂在衡州(今衡陽市)登基為帝，國號大周。這令那些跟著他的明代義士們紛紛倒戈，離開了他。而吳三桂在登基5個月後，就因病逝世了。
剛剛建立起來的政權，還未來得及穩定就已經倒塌，康熙趁這個機會平定了三藩之亂。
吳三桂登基
縱觀吳三桂的一生，可謂是一手好牌打的稀碎了。原本手握重兵，足以和大順軍和清兵相抗衡，卻為一己私慾成為大明的叛徒。歸順滿清後，又蠢蠢欲動，最終選擇了起兵造反，還落得一個名不正言不順的下場。原本可以成為人人敬仰的大英雄，卻最終成為被人唾棄的大漢奸，其結局可謂令人唏噓不已。
參考文獻：
《吳三桂紀略》
《平西王吳三桂傳》