漢語拼音中關於w的發音方法和u的發音方法是這樣的：
w：發音時，嘴唇攏圓，突出成小孔，舌面後部隆起，聲帶顫動。u：發音時，嘴唇攏圓，突出成小孔，舌面後部隆起，聲帶顫動。
我們可以看到，完全一樣，沒有任何差別，這是怎麼回事呢？
其實除了w和u，還有i和y，發音方法也是一樣的，其實從語音學上來說，它們都屬於半元音，實際上w和u一個音素，i和y也是一樣，拼音中用到半元音除了這兩個之外，還有ü，只是其相對應的作為聲母我們寫「yu」，這裡注意它和「iu」是不一樣的，所以我們把「yuan」一般稱為整體認讀音節。
從漢語拼音中我們可以發現，一般半元音出現時，如果前面沒有輔音，它起的其實是輔音的作用，所以漢語拼音設計在這一點上還是很聰明的，當這些半元音當韻母或中間的介音的時候，就寫成韻母的形式，當以它們開頭前面沒有聲母的時候就寫成了聲母的形式。
相對於半元音， a、o、e就是純元音，一般他們可以是一個音節的開頭部分。
半元音與純元音的區別主要在於半元音功能上類似輔音，但發音特點上沒有摩擦或閉塞，所以在語音學上它是元音音質，但其音延要比元音短得多。總之最後根據它的特點把它分到了元音裡面，又為了與純元音進行區別，把其稱之為半元音。
相對於u來說，更常見的發音障礙發生的半元音「i」上，特別是「di、ti、li」這幾個音節常出現發音困難，這主要是肌肉力量或協調性不足的原因，對於語言發育中較小的兒童，家長可以耐心引導糾正，對於語言發育基本完成但還有明顯發音不準的兒童，可以通過科學的語音訓練得到準確的發音。