寧古塔是一個地名，在現在的黑龍江，是滿清時期中國北方的邊疆之所在。那裡一年裡溫暖的時期極短，經常都處於一片冰雪之中。因為這裡地方非常偏遠，在歷史上一直都是極為貧窮的苦寒之地。這裡的夏天裡也會長滿各種作物，極少的物資，曾經養育過滿人的先祖。
據說滿清的先祖有6人，他們定居於此，經過很多年的繁衍，終於有了女真人的崛起。寧古塔就是「6個」的意思，滿人取這個名字來紀念他們的祖先。雖然這裡貧窮，但是這裡是滿人的崛起的地方，所以在後來一直受到重視，一度被用作是守備北方邊境的重城。但是這裡畢竟極為貧瘠，所以想把這裡建得繁榮起來，就需要大量的人手。
前面說了，這個地方在中國的極北之地，一年裡暖和的日子沒幾天，但是寒冷的天氣卻會持續大半年。在這樣寒冷的地方生活，對於北方人都是極大的考驗，更別說南方人。為了開發這裡，必須要在溫暖的時候進行各種工作，一旦天冷，行動極為困難。但是偏偏有很多戰爭，就發生在天冷的時候，一旦碰到了戰事，這裡的人就會陷入災難。
在寧古塔打仗的人有兩種，一種是朝廷的正規軍，一種就是披甲人。披甲人最初是說那些投降了的敵人，這些人會在以後在此地當兵，跟著滿人一起徵戰。但是後來滿人建立大清後，許多官員就被流放至此，當然，如果罪大的話，他們的家眷都會被趕到這裡，給披甲人為奴。
給披甲人為奴要幹什麼呢？對於女眷來說，老的會被安排去縫補、洗衣，年輕的會被充當官妓，受盡侮辱。這些人的地位，比那些投降的外族人還要低，所以日子很難過。在寒冷的冬季，他們要經常在外面做一些別人不願意做的事情，受盡寒冷和壓迫。
寧古塔除了接受這些犯人，很大的作用就是為滿清徵集旗人士兵。旗人是很有地位的，比披甲人地位高，但是後來基本都是披甲人在作戰。這些人世代在寧古塔一帶定居，是滿人的忠實的士兵，別看人家在一開始不受重視，後來卻和滿人關係不錯。而滿人意識到這些人的作用後，也逐漸有了優待他們的辦法，其中一項就是把朝中流放的官員以及他們的家人，都淪為披甲人之奴。這樣的辦法，不但減輕了披甲人長期在邊境戍守而忍受的重負，還有大量的女眷可供他們消遣，所以這種將犯人流放到這裡的做法，穩定了這裡的軍心。
那些被流放到此的犯人，有許多都是朝廷的官員，這些人一旦來了這裡，基本一輩子都回不去了，而且有可能後人都會定居在此。在寒冷的天氣、沉重的勞力等因素的作用下，到了這裡的人生活很痛苦，即便是能在最後回去，也會給心裡、身體上留下可怕的創傷。
清朝對於官員犯罪，最嚴重的就是滿門抄斬、株連九族，其次就是斬首，第三就是發配。
發配的地方，大多是幾千裡外的寧古塔，主要是給披甲人為奴。
問題來了，到底寧古塔在哪裡？披甲人又是誰？
寧古塔在東北黑龍江寧安市一帶
寧古塔是北方嚴寒之地，距離京城（北京）有三千裡遠，有兩座城，一座新城，一座舊城。新城就在如今的黑龍江省寧安市，是康熙時期建的。舊城是在黑龍江省海林市長汀鎮舊古城村，是努爾哈赤時期擴大建立的。
寧古塔沒有塔，只是個地名而已，是滿文直譯。「寧古」是「六」的意思，「塔」是「個」的意思，合起來就是「六個」。名字的來歷是，努爾哈赤的曾祖父有六個兒子，曾經都住在這片區域，於是，後來慢慢就成為了地域名字，有了中心城。
但是，這個名字很有特點，是個數量詞，滿人就是這麼任性，簡單，好記。不過，中國的大多百姓更能適應「數量詞加名詞」的叫法，比如「八棵樹」，比如「八家戶」，比如「六盤山」，比如「五丈原」。
寧古塔曾經很厲害，清朝初期，這裡設有「寧古塔將軍」，這個「將軍」不是哪裡都有的，整個東北，當時，只有「寧古塔將軍」和「盛京將軍」。當時寧古塔將軍的管轄區域非常大，寧古塔也成為了黑龍江和吉林兩省的經濟、政治、軍事中心。
但是，隨著時代發展，康熙十五年，設立了新的政治、經濟、軍事中心吉林烏拉（吉林市），並設立了「吉林將軍」，自此「寧古塔將軍」成為了歷史，當地只設寧古塔副都統。
披甲人是誰？來自哪裡？
披甲人從字面意思來說，就是披著盔甲的人。實際上，並不是披著盔甲，就是披甲人了。
八旗制度「以旗統兵，以旗統民」，平時打獵打魚，戰時披著盔甲上陣。這些人，分為三等：阿哈、披甲人、旗丁。
「阿哈」地位最低，多數是漢人和朝鮮人；「披甲人」位置中等，多是其它部落的降人；旗丁地位最高，是女真人。
披甲人無疑被女真重視，放到邊境做守衛工作，後來「降人」越來越少，於是直接安排軍人過去。披甲人後來多引申為「東北邊疆的守衛軍人」。
發配到邊疆的官員，就是給披甲人做奴隸去了。這福利不錯，讓披甲人單調的生活有了色彩。
那麼披甲人對「發配過來的奴隸」怎麼樣呢？
「寧古塔」和「披甲人」為何成了很多官員的噩夢？
寧古塔的可怕在於兩個，一是距離太遠，古時交通又不便利，全靠「11號馬車」（步行）前行，想想幾千裡的距離全靠步行，實在是不容易。二是，氣候多變，冬天寒冷異常，而且持續時間長，這寒冷大多數人受不了，特別是南方官員，在他們看來，這裡簡直是人間地獄。
披甲人的可怕之處，在於他們是被發配官員的主子，官員們成了披甲人的奴隸。官員們曾經的扯高氣揚，曾經的耀武揚威，到如今一無所有，還要被別人「喝五吆六」，這讓官員們的心理有了巨大的落差。
天寒地凍之時，官員們沒人關心，沒人給予適時的噓寒問暖，很少有主動張羅安排冬衣；夏天酷暑之日，也沒人管你的消暑納涼。這裡，曾經的官員只是奴隸，再也沒有曾經的權勢。
難道，寧古塔真是人間地獄？其實，也不完全是，很多發配的人還被那邊的官員重視。比如王兆騫，後來成了當地官員的幕僚。由於披甲人的生活很無聊，後來來的鄭芝龍、金聖歎家屬、呂思良家屬等等發配的人，帶去了文化、農耕、佛法等知識，促進了交流，讓披甲人也長了見識。
寧古塔的可怕，在於文人們的文字描述，擴大了「可怕」。比如氣候，比寧古塔惡劣的還有東北漠河、黑河，新疆阿勒泰、塔城，這些地區氣候都比寧古塔惡劣，當地人還是能夠安居樂業。
寧古塔的真正可怕在於：步行幾千裡，辛苦；去了之後當了奴，心理落差大；南方官員們對氣候，不適應。
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