漢武帝最大的功績是北伐匈奴，耗盡西漢文景之治的積蓄，同時將整個西漢經濟基本打垮為代價，將匈奴壓制下來，為後來的漢宣帝掃平匈奴，及後世中原王朝幾百年沒有大邊患打下堅實基礎。漢武帝採納董仲舒提出的「罷黜百家，獨尊儒術」的主張，為儒家在後來發展成正統思想奠定基礎。孝道是儒家的一個重要理論基礎，既然漢武帝這麼重視儒家理論，為什麼還做出「立子殺母」這種有違儒家孝道之舉呢？
一、立子殺母
漢武帝晚年巡狩經過河間時，有望氣的說這裡有個奇女子。漢武帝就派人去尋找，找到了一名女子，這名女子比較奇特。
既至，女兩手皆拳，上自披之，手即時伸。由是得幸，號曰拳夫人。——《漢書·傳·外戚傳》
這位拳夫人因為後來居住在鉤弋宮，被稱為鉤弋夫人。
鉤弋夫人很受晚年的漢武帝寵愛，她在太始三年為漢武帝生下一兒子，劉弗陵，也就是後來的漢昭帝。他在公元前87年被立為太子，這是漢武帝生命的最後一年。
鉤弋夫人以為自己的地位穩固了，終於可以憑子貴。沒有想到的是漢武帝居然找了一個藉口將他殺掉。
《漢書》給出的解釋是：
鉤弋子年五六歲，壯大多知，上常言「類我」，又感其生與眾異，甚奇愛之，心欲立焉，以其年稚母少，恐女主顓恣亂國家，猶與久之。
如果知道漢武帝有這個擔憂，鉤弋夫人還會編出懷胎十四個月的謊言，以及利用女術邀寵嗎？這個答案或許沒有答案了。
孝，在儒家中的份量是很重的，君君臣臣，父父子子，從孝引出忠。漢武帝這樣做不是與儒家相違背嗎？因為鉤弋夫人是未來的太后，漢昭帝盡孝的對象。
秦始皇的母親與大陰人嫪毐私通生下兩孩子，秦始皇殺掉嫪毐及同母弟，軟禁了自己的母親。最終受不了輿論壓力，還是與母親相好，以盡孝道。
秦王乃迎太后於雍而入鹹陽，復居甘泉宮。——《史記秦始皇本紀》
漢武帝為什麼這麼做，反常的背後是什麼？
深層原因
中國歷史上繞不開的兩個重大轉折點是秦漢與隋唐，秦漢繼分封制啟封建郡縣混合制，隋唐繼九品官人法啟科舉制度。秦漢開啟的是大一統國家統治及管理方式的探索，隋唐開啟的是大一統國家背景下人才選擇和流動的探索。
秦始皇統一天下之後，他懵了，包括秦國的官吏都懵了。怎麼管這麼大的地方？
秦始皇召開二次大型會議，展開激烈爭論，就管理模式和管理方式達成了共識，模式是全面實行郡縣制，方式是以吏為師，統一度量衡。試驗沒有幾年，秦朝就倒了。
劉邦從草莽中起來了，他靠著沛縣的朋友和死黨完成天下的統一。這個時候劉邦開始思考誰來管理這個天下。
他滅了幾個拱他當皇帝的諸侯王，又將蕭何抓進監獄削弱其影響力，這些舉動顯示劉邦對外人並不信任。
特別當盧綰這個同年同月的死黨也背叛自己的時候，他徹底不信任外人了。
他必須找到他值得信任的人來管理天下，這個時候劉邦想到了自己的老婆呂后，自己的兄弟劉氏一族。因為他們的利益與自己是一體的。
劉邦的試驗沒有幾年就掛了，這個時候呂后上位誅殺劉氏，呂后死後，開國功臣起兵反誅呂氏一族，重立劉氏之後。
立誰呢？當時有一個標準，那就是母族不能太厲害，因為不能再重蹈呂后之路。
第一人選是齊王，第二人選是淮南王，第三人選是代王。
最後入選的是代王，代王入選的原因就是母族不太厲害，不會重蹈呂后之難。
代王就是後來的漢文帝。
害怕外戚專權的思想在漢初就形成了。
功臣可信嗎？漢文帝上臺之後，對功臣也不放心，他找了一個藉故將周勃抓到監獄中去，最後又放出來，這個和他的父親劉邦抓蕭何的手法是一模一樣。
劉氏開始佔有很大的份額，事實證明打虎還是親兄弟好使。
至少到漢文帝這一時期，劉氏在西漢的穩定作用是巨大的。
劉氏一坐大，問題就來了，因為漢景帝發現劉氏族人有些尾大不掉，最後造成七國之亂。
劉氏不可信，那信誰？
轉來轉去又是母族，也就是外戚。
這樣就又形成外戚專權的現象，竇太后作為漢武帝的奶奶一直管到漢武帝繼位之後。這讓漢武帝很不爽。
不過漢武帝勝在年輕，拼時間自然能拼得過竇太后。
外戚專權讓漢武帝很不爽，那信任劉氏宗親嗎？當然不了，因為七國之亂看出劉氏宗族最終也靠不住。漢武帝的推恩令顯示他對劉氏宗親的態度。
找誰靠譜？
漢武帝發生儒家學說的大作用，受到儒家教育之人都忠君，再加上董生提出的「天人感應」、「大一統」學說都正好符合漢武帝急需的。
儒家就走到前臺來了，儒家走到前臺，不意味著漢武帝就是儒家的忠實粉絲，他只是在用儒家，用儒家培養出來的忠心。
他的曾孫漢宣帝曾經說過這麼一句話：
漢家自有制度，本以霸王道雜之，奈何純任德教，用周政乎！且俗儒不達時宜，好是古非今，使人眩於名實，不知所守，何足委任！』
這一句話是應對他兒子漢元帝提出要重用儒生這個觀點的反駁。特別點出儒家的內生性問題：不達時宜，好是古非今，使人眩於名實。
對於他來說利用儒家來穩固西漢天下，這是他的想法。
既然漢武帝的核心是穩固西漢的江山，那他為什麼會逼殺太子，及和他當了幾十年夫妻的衛子夫？理由很簡單那就是漢武帝擔心衛家會控制天下，因為衛家有一段時期是十分寵大的。
為什麼漢武帝又重用衛青呢？因為他有才，有抗擊匈奴之才，當他發現霍去病可以取代衛青之時，衛青很快失寵。司馬遷在《史記》中記載當時的局面。
自是之後，大將軍青日退，而驃騎日益貴。舉大將軍故人門下多去事驃騎，輒得官爵，唯任安不肯。
在漢武帝心中外戚不可信，兄弟也不可信，那誰可信？
大臣。
霍光是霍去病家族，衛子夫倒後也談不上什麼外戚了。金日磾本來是匈奴人，上官桀從羽林期門郎做起，沒有太大背景，桑弘羊是商人家庭出身。西漢商人家庭地位不高。
這四個託孤大臣是精心選擇的，他們即不是劉氏宗親，也不是外戚，相反他們的根基都不深，這樣可以防止大臣尾大不掉。
如果鉤弋夫人夫人不死，外戚必然會重新出現，基於這種想法，漢武帝做出一個非常不人道的事情，立子殺母。至於儒家，他不是儒生，他只是用儒家，而不是膜拜儒家，漢家皇帝從漢元帝開始才有了真正儒家的粉絲。
不過歷史永遠在開玩笑，當霍光專權之後，西漢皇帝發現大臣也不可靠，此時劉氏宗親已經勢微，所以轉而重新重用外戚。孝元皇后王政君幹政多年，最後為王莽代漢創造條件。
這估計是漢武帝沒有想到的！
說一句題外話：漢武帝發現儒家的功用，真正讓儒家佔據主流地位的是科舉制度。科舉制度打通上下層的流動，同時也將儒家牢牢捆綁在一起。從孔穎達奉唐太宗之命編撰科舉必考書目時，就註定凡科舉者必儒家也。