自由式是競技遊泳比賽項目之一，嚴格來說並不是一種遊泳姿勢，自由式的參賽者可以使用除了蝶泳、仰泳、蛙泳以外的其他任意泳姿比賽。但由於爬泳是阻力小、速度均勻、最快速的遊泳姿勢，大多數遊泳員在自由式比賽時選擇使用爬泳，通常人們也稱「爬泳」為「自由式」。
1896年第一屆奧運會自由式被列為正式的比賽項目。20世紀50年代以前，遊泳運動員都非常重視兩腿打水的作用，一般都是兩臂輪流划水1次就打腿6次。後來科研材料證明打腿的能量消耗比劃臂大得多，而推動身體前進的動力主要來自臂部的划水動作。因此以臂為主的現代自由式技術重視臂的划水動作和兩臂的配合。
自由式實用性強，在奧運會遊泳比賽中佔有很重要的地位。奧運會自由式項目男子有50米、100米、200米、400米、1500米、4×100米接力、4×200米接力7項；女子有50米、100米、200米、400米、800米、4×100米接力6項。自由式項目在全部遊泳項目31項中佔13項，而且混合泳和混合泳接力中也包括自由式，因此自由式往往被看作是衡量一個國家遊泳水平的標誌
比賽規則
參賽資格
參加奧運會的各協會必須是由國際奧委會認可的協會。各協會所派參賽運動員需參加由國際泳聯及國際奧委會舉行的資格賽並獲得參賽資格。
在奧運會的每個單項比賽中，由國際泳聯確定報名成績。參賽資格分為A、B兩個標準，其中B標的成績相對容易達到。如果一個國家或協會在每個項目中都派一名選手參賽，這些選手必須要達到奧運會B標。如果有兩名選手參加同一單項的比賽，他們的成績必須達到奧運會A標。只有在國際泳聯認可的比賽中達到A標，選手的奧運會報名才有效。
技術特點
自由式的基本技術特點是，人體俯臥水中，頭肩稍高於水面，遊進時軀幹繞身體縱軸適當左右滾動，兩臂輪流划水推動身體前進。手入水後划水路線呈S形，呼吸與划水動作協調。當臂用力划水時，利用水流在頭兩側形成的波谷吸氣。
自由式
自由式，其動作結構比較合理、省力、阻力小，是當前速度最快的一種遊泳姿勢。
具體解釋來說即是：在自由式整套動作中，腿部動作除了推進力，也起平衡作用，保持身體的穩定和協調雙臂做有力地划水，雙臂划水可分為前交叉、中交叉和後交叉
身體姿勢
自由式時身體俯臥在水面成流線型，背部和臀部的肌肉保持適當的緊張度，在遊進中保持頭部平穩， 軀幹圍繞身體縱軸有節奏的自然轉動35゜~45゜。