平反一個冤案有多難，看看「楊乃武和小白菜案」就知道了，「楊乃武和小白菜案」是滿清四大奇案之一。
楊乃武是浙江餘杭人，也是同治年間的舉人。「小白菜」真名叫畢秀姑，長著白皙秀麗，因為喜歡穿白色上衣綠色褲子，所以人們叫她「小白菜」，「小白菜」17歲時，嫁給了豆腐店幫工葛品連為妻。
結婚後，他們夫婦租住在楊乃武的房子中，由於同處一個屋簷下，所以楊乃武和「小白菜」夫婦接觸較多，有時還會在一起吃飯，但相處久了，流言蜚語就出來了，楊乃武為了名聲，故意提高租金，讓「小白菜」夫婦搬走了，本以為這件事就結束了，但沒想到更大的麻煩在等著他。
搬走後不久，「小白菜」的丈夫葛品連暴斃而亡，由於死後臉發青，口鼻流出血水，這讓葛品連的母親沈喻氏和義母馮許氏，懷疑她們的兒子被人下毒害死的，所以報告給了官府。其實葛品連並非中毒而死，而是由於患了熱症，又因為用桂圓和東洋參煎藥喝，才導致他死亡的。
但「小白菜」不幸的是，遇上了糊塗仵作沈祥，沈祥用銀針刺探死者喉嚨，發現針呈青黑色，這和砒霜中毒症狀相似，和他一起前來驗屍的門丁沈彩泉，一口斷定葛品連是砒霜中毒而死，這讓專業的仵作沈祥不滿，兩人吵了起來，但也讓沈祥分心，忽視了銀針要用皂角水多次擦洗的流程，最後稀裡糊塗將葛品連砒霜中毒而死的報告交了上去。這下「小白菜」跳進黃河也洗不清了。
「小白菜」被官府抓進了監獄。隨後，和楊乃武有仇的縣裡士紳陳竹山，為打擊報復楊乃武，隨即向官府舉報楊乃武和「小白菜」有染，還說可能是他們合謀害死了葛品連。餘杭知縣劉錫彤是一個庸官，還沒有審問，就已經先入為主，認定是楊乃武和小白菜有私情，合謀害死了葛品連。
劉錫彤讓手下對「小白菜」施以重刑，逼迫「小白菜」承認此事，「小白菜」受不了毒打，被迫按縣令所說的，承認她和楊乃武合謀毒殺了葛品連。然後劉錫彤讓人抓捕了楊乃武。楊乃武矢口否認此事，由於楊乃武是舉人，不能對他用刑，所以劉錫彤呈報上級，請求革去楊乃武舉人身份。
大清遍地都是劉錫彤這樣的官員，所以很快準許了劉錫彤的請求，隨後劉錫彤對楊乃武施以重刑，楊乃武也禁不住毒打，被迫承認了此事。為了證據齊全，楊乃武還編造了自己在倉前鎮愛仁堂藥店老闆錢寶生那兒賣藥之事。編造的肯定漏洞百出百出，官府查證時，藥店老闆的名字都不對，他叫錢坦，但官府為了避免麻煩，讓藥店老闆錢坦「串供」，楊乃武在他那兒買過砒霜。
鐵證如山後，劉錫彤將此案上報，等刑部審批後就可以將楊乃武和「小白菜」秋後問斬了。但滿清朝廷辦事效率的低下，給了楊乃武伸冤的時間，楊乃武讓姐姐楊菊貞「赴京叩閽」，也就是讓楊菊貞向上級衙門反應，幫自己申訴冤情，但楊菊貞跑了很多地方，各級衙門都不願受理，只有杭州知府陳魯覆審了此案，但結果讓人失望，他認為此案審理沒有問題，依舊維持原判。
楊菊貞和楊乃武之妻詹彩鳳不願放棄，她們接著向京城步軍統領衙門反應，這個時候她們得到了紅頂商人胡雪巖的幫助。胡雪巖之所以肯幫助她們，一是他也覺得此案可能有冤屈，二是浙江巡撫楊昌浚被牽連進了此案，楊昌浚負責給左宗棠籌措錢糧，胡雪巖想通過此案扳倒楊昌浚，讓自己代替楊昌浚和左宗棠合作，從中牟利。在胡雪巖的幫助下，步軍統領衙門受理了此案。
他們讓浙江巡撫楊昌浚「親提嚴訊」，楊昌浚將其事交給了湖州知府錫光和紹興知府龔嘉俊等人審理，這些官員責任心不強，他們並沒有詳查此案，只是走了走過場，又維持原判了，但在這次覆審中，楊乃武和「小白菜」都推翻了自己的證詞，聲辯他們是屈打成招，被迫做了偽證。
這件事引起了《申報》的關注，它寫了很多的稿子報導此案，也讓這個案件成了社會關注的焦點。楊乃武浙江舉人的身份，引起了在京浙籍官員的關注，刑部侍郎夏同善聯合其他十幾位浙籍京官出面幫他，這讓刑部感到了壓力，刑科給事中王書瑞上書請求慈禧派朝中大員前去查辦此案。
慈禧讓浙江學政胡瑞瀾覆審此案。但胡瑞瀾也是個不靠譜的官，他到杭州後，也是直接對楊乃武和「小白菜」動刑，又將兩人打著承認是他倆毒殺的葛品連。多次覆審後，結局都一樣，所以此案基本成了鐵案。但浙江士林不願放棄，他們聯合上奏要求詳查此案，浙江士人也聯名上書，痛斥此案審理中存在嚴刑逼供，屈打成招，官官相護，上下包庇之事，舉人楊乃武蒙受了不白之冤。
也有朝臣支持楊昌浚等地方官員，四川總督丁寶楨說：「如果這個鐵案要翻，將來沒人敢做地方官了。」他認為此案不能再審理了，但由於這個案件中，涉及到了不少湘軍出身的大臣，如浙江巡撫楊昌浚，所以朝廷想藉此事打壓湘軍，戶科給事中邊寶泉、翁同龢、張家驤等人的聯合上書後，慈禧批准了他們的奏摺，讓刑部親自審查「楊乃武和小白菜案」。
光緒二年，刑部重審此案時，找到了一個關鍵證據，通過再次驗屍，刑部發現葛品連不是中毒而死，而是病死的。
真相大白，楊乃武和「小白菜」的冤屈解除了，審理過此案的浙江巡撫楊昌浚、杭州知府陳魯、餘杭知縣劉錫彤和浙江學政胡瑞瀾等一百多名官員，或流放或革職，都遭到了懲罰。但由於楊昌浚出身湘軍，背景強大，所以很快又被啟用了，還做了閩浙總督、陝甘總督和兵部尚書等要職。
這個案件的翻案難度極大，沒有楊乃武家人的鍥而不捨，沒有楊乃武的舉人身份引起了浙籍官員、士人的關注和幫助，沒有朝廷想要藉此事打壓湘軍的目的，這個案件想翻案基本不可能。
還有，這個案件中有個值讓人琢磨的細節，就是所有人的奔走都是在為楊乃武伸冤，沒人關注「小白菜」，這也是當時女性地位低下的一個縮影。楊乃武和「小白菜」雖然沉冤得雪了，但兩人結局都很不幸，楊乃武失去舉人身份，只能以養蠶度日，而「小白菜」經此磨難後，看破紅塵，遁入空門了。