唐末亂世可以說是「八仙過海各顯神通」，凡是手裡有些軍權的都想著置辦點兒自己的「產業」，一開始名義上都是大唐旗下的某某節度使，後來梁、唐、晉、漢、周五代時，又都做名義上的中原王朝冊封的王。但從始至終他們都是處於自治狀態，除了需要每年向中原王朝上貢之外，再無其他。
其中有位木匠出身的馬殷，先做士兵，後一步步升遷，直到擁有了武安軍，佔領湖南全境，也建立了自己的割據範圍。唐朝馬上要滅亡的時候，他就被朝廷封為武安軍節度使，朱溫滅唐後也是為了穩住像他這樣的將領，封給他一個楚王，馬殷算是正式有了自己的王國楚，史書上為了區分眾多的楚國，稱其為南楚。南楚的國都定在潭州，也就是今天的長沙。
馬殷立國後對當時天下的時局看得很明白，自己的地盤並不具備像閩國、南漢那樣，地處邊疆不被包圍的優勢，也不具備像南唐、北漢那樣，雖與中原五代王朝接壤，但實力雄厚，能夠站得住腳。所以馬殷一開始就奉行"誰也不惹，踏踏實實向中原五代稱臣"的策略。沒想到這一點還真起到了非常好的作用，起碼在馬殷在位期間，因與民休息、戰事少，湖南的經濟得以發展繁榮。
他的兒子馬希聲繼位後，別看名字不太吉利，但他比馬殷更加小心謹慎，乾脆不稱王，只稱節度使。當時的五代已經到了第二個後唐，後唐皇帝對於馬希聲的做法自然很是高興，你越是低調就越要重視你。於是除了給他加封武安軍節度使外，還外加了一個靜江軍節度使。二使合一再加上在朝中掛一個中書令的職，十國中也沒誰敢拿南楚怎麼樣。
公元932年馬希聲去世，把位子傳給了弟弟馬希範，從他開始又恢復了稱王。當然作為弟弟，也不忘追封哥哥一個王號叫衡陽王。馬希範在位期間南楚是如何自處的，以及治下的經濟發展狀況如何都顯得像是小事。只因他幹了一件大事，那就是與當地土家族領袖彭士愁歃血為盟，結束了自唐末以來土家族分裂出去的局面，而且彭士愁的治下在南楚具備相當高的自治權。
可是馬希範死後，南楚上演了一幕兄弟之間"相愛相殺"的戲碼。本身從開國君主馬殷往下開始，一直是在馬殷的兒子們中輪流坐莊，這本身在五代十國就不多見。馬希範的兩個弟弟馬希萼和馬希廣又表現出了少見的寬容與記恨。"相愛相殺"指的是馬希廣對馬希萼有兄弟之愛，馬希萼卻始終要置馬希廣於死地。
事情是這樣的，馬希範死後本來是該輪到馬希萼的，可是他人在封地，朝中的馬希廣為人寬厚，更得大臣們的心。其實說白了，大臣是想要一個"聽話"的君主而已。被擁立的馬希廣本來就沒有做楚王的心，被趕鴨子上架後兄長馬希萼正好趕到都城奔喪來了。大臣們勸馬希廣將其殺掉以除後患，但馬希廣心軟，本來就覺得搶了兄長的位子而過意不去，讓他殺他哪裡下得去手。
後來馬希萼回到封地整備軍隊南下討伐，結果大敗，這次又是馬希廣下令不要追。馬希萼還是不死心，四處遊走集結起一支蠻族軍隊又來討伐，這次成功拿下了都城潭州。馬希廣此前雖三番五次不殺兄長，但被擒後立馬就被馬希萼判了死刑。馬希萼做國君後沒多久，南楚就被南唐給滅了。