商朝的創建者是商湯（?—前1588年），在位30年（前1617年—前1588年在位），其中17年為商國諸侯，13年為商朝國王，今人多稱商湯，又稱武湯、天乙、成湯、成唐，甲骨文稱唐、大乙，又稱高祖乙，商族部落首領，子姓，與有莘氏通婚後，運用賢臣伊尹和仲虺為左右相，以亳為前進據點，積極治國，準備滅夏。
當時夏桀王在位，夏朝國勢漸衰，矛盾異常尖銳，湯乘機起兵，首先攻滅葛（今河南寧陵北）及十多小國和部落，接著又克韋（今河南滑縣東南）、顧（今河南範縣東南）、昆吾（今河南許昌東部）等小國，經過11次戰爭，無敵於天下，使得夏王朝空前的孤立，又利用有緡氏的反叛，起兵打敗夏桀王於鳴條之野，一舉滅夏。
由於商湯以武力滅夏，打破國王永定的說法，從此中國歷代王朝皆如此更迭，因而史稱「商湯革命」。
湯建立商朝後，對內減輕徵斂，鼓勵生產，安撫民心，從而擴展了統治區域，影響遠至黃河上遊，氐、羌部落都來納貢歸服。
湯，據說是帝嚳後代契的子孫，為商部落首領，商族興起在黃河下遊，相當於現在的河南、山東一帶，商部落的歷史可以追溯到母系氏族公社時期，這個部落的始祖叫契，傳說契的母親簡狄洗澡，忽然發現燕子下了個蛋，吃了以後便懷孕生契，所以古代有「天命玄鳥，降而生商」的傳說。
夏朝末年，商族逐漸強大，眼見夏桀暴虐，失去民心，湯決心滅夏，桀擔心湯勢力壯大而威脅自己，便將湯召入夏都，囚禁在夏臺，商族又送桀以重金，並賄賂桀的親信，使湯獲釋歸商。
湯的妻子有個陪嫁奴隸，名叫伊尹，湯差使他在廚房幹活，伊尹很有才能，為了讓湯發現自己，故意有時把菜做得很可口，有時卻或鹹或淡，有一次，湯就此事責問他，他就乘機向湯談論了自己對治理國政的見解，湯大為驚奇，知道他是一個賢才，就免除他奴隸的身份，任為右相，自此，在伊尹的謀劃下，湯積極準備滅夏。
湯以仁厚收攬人心，爭取人民的支持，有一次，他外出遊玩，看見一人在樹上掛起一張網，然後喃喃自語說：「不論天上來的，還是地面來的，凡是從四面八方來的鳥，都飛進網裡來。」湯對他說：「你太過分了吧，怎麼可以這樣網盡殺絕呢！你撤掉三面，留下一面的網就可以了。」農民依言照辦，湯祝告道：「鳥兒啊，你們願意往左的就往左，往右的就往右，只有不聽我話的鳥兒，才飛進網裡來。」湯網開三面，恩及禽獸的事傳開後，人民都稱讚他對待百姓寬厚仁慈，紛紛擁護，湯的勢力進一步壯大。
湯歷數夏桀的暴虐無道，號召夏的附屬小國背棄桀，歸附商，對不聽他勸告者，就先後出兵攻滅，如葛（今河南省睢縣北）、韋（今河南省滑縣東南）、顧（今山東省鄄城東北）等夏朝屬國，以剪除桀的羽翼。
商湯越戰越強，十一徵而無敵於天下，夏桀陷於孤立的境地，湯還遷都於毫，以此為前進的據點，準備最後攻滅夏朝。
湯還採納伊尹的建議，停止朝貢夏朝以試深桀的實力，桀命令九夷族發兵徵討商，這說明桀還能調動九夷族的兵力，湯和伊尹就馬上請罪，恢復向夏桀的進貢。
一年後，九夷族忍受不了桀的殘暴統治，紛紛叛離，使桀的力量大為減弱，湯和伊尹見時機成熟，就由湯召集部眾，出兵伐夏，在鳴條（今河南封丘東）一舉攻滅了夏桀，建立了中國歷史上第二個奴隸制王朝——商朝，定都毫。
湯建立商朝後，減輕徵賦，鼓勵生產，安撫民心，使商的勢力擴展至黃河上遊，成為又一個強大的奴隸制王朝。