后稷是上古時期的農業創始人，名為「棄」，是黃帝曾孫帝嚳之妃姜嫄所生。帝堯舉為農師，封於有邰(故址在今鹹陽市武功縣境內)，號曰后稷，別姓姬氏。其功勳與帝王相當。他善於種植多種糧食作物，被尊為「百穀之神」。后稷兒時就有巨人之志，好種樹、麻、菽、麥，成人後遂好耕作，教民稼穡。
棄之來由，相傳在有邰有個美麗聰明的女孩子叫姜嫄，她在家排行最小，父母都比較寵愛她。姜嫄從小活潑好動，喜歡到野外玩耍。
一天，她和夥伴們到離家很遠的森林裡去採蘑菇，一路上大家都非常高興。她們邊採邊走，不一會兒，夥伴們的小籃子都快裝滿了，可唯獨姜嫄的籃子裡除了一些好看的花外就什麼也沒有了。她一點兒也不著急，只忙著捉蝴蝶玩。這時她驚奇地發現就在自己面前，有一串很大很大的腳印。
「誰的腳會有這麼大呀？」姜嫄心中驚叫了一聲，同時把自己的腳也踩了進去。她好奇地想比試比試，看看這腳印到底有多大。這一踩之下，姜嫄突然感到一陣燥熱，只覺得身上有一種異樣的感覺，肚子裡似乎有東西在蠕動。
就在這時，那隻花蝴蝶又出現在姜嫄眼前，她來不及想心事，便又去追趕蝴蝶玩了。功夫不負有心人，這次終於讓姜嫄捉住了蝴蝶。
這時碰巧夥伴們這時也沿路尋找姜嫄來了。姜嫄接過夥伴手中的籃子，才發現這籃子裡除了自己原來摘的漂亮的花外，還多了許多夥伴們幫著採的蘑菇。這下姜嫄有些不好意思了，急忙謝過了大伙兒。
姜嫄回到家後，一直覺得身子不大對勁，肚子也漸漸地大了起來。一年後，姜嫄生下了一個大胖小子。她認為這孩子肯定不吉利，於是便讓人把他扔到一個很窄的小巷裡。但是每當牛馬路過小巷時，都會繞過這個孩子，不會去踐踏他。
姜嫄更是覺得不能留下這孩子。這次她想把孩子拋棄到很遠的森林裡，可是那裡到處都有伐木的人。姜嫄只好再把他丟到水渠裡，正值嚴冬臘月，水渠上結了厚厚的冰。
當姜嫄把孩子放下，剛要轉身走時，突然飛來一隻渾身長著金黃色羽毛、身體無比碩大的鳥。鳥停在孩子身旁，用一隻翅膀託起孩子，另一隻翅膀輕輕地蓋在孩子身上。姜嫄看到這一切，真是無法想像。她覺得這孩子不是一般的人，想必是天神下凡吧。也許這一切都是上天的安排！
於是，姜嫄抱回了這個孩子，並把他撫養成人。因為當初一直想拋棄這個孩子，所以姜嫄管他叫「棄」。
棄自小就聰明過人，而且肯動腦筋，是個頗有志氣的孩子，從小就喜歡農藝。他看著大人們每天緊靠打些野獸或是採摘些野菜、野果來充飢，食物非常單調，常常吃了上頓便沒有了下蹲。而且每當一個地方的野食吃完後就要遷移到另一個地方，棄心裡很不是滋味。棄從小就跟隨媽媽東奔西跑，追尋食物而居，又是為了果腹，很多的人都付出了生命，得到的食物都不夠人們食用。棄心中很是難過，就決定想個辦法來保證人們生存下去。
棄走上了山坡，看到了滿山遍野的花草樹木，靈機一動：如果能讓摘完的果子、野菜再長出來，就可以不用東奔西跑去尋找野草野果來食用。
棄也決定去嘗試那些植物可以食用，那些不可以食用，那些好吃那些不好吃？棄嘗遍百草，經歷了很多磨難，為人們找出了許多的食物，後被尊稱為「農業師祖后稷」民間流傳歌謠：神農后稷嘗百草，不怕蛇狼來擋道，死而復生不動搖，只為人們能吃飽…………
后稷發現一些掉到地上的果子，不久就會發出小小的嫩芽。慢慢地，棄發現在鬆軟的土裡長出來的苗壯實些，於是他用木棍綁上巖石片、牛骨之類的比較較堅硬的東西，把一片片生硬的土壤翻鬆，再挑出一些顆粒比較大和比較飽滿的種子撒在地裡，接著從附近的小河裡運來水，澆灌在這些種子上。平時經常給它們鬆土、澆灌和除草。不久，一片綠油油的新苗長出來了。后稷很是高興，他每天都要給它們澆水、修枝，不管是颳風下雨，還是烈日炎炎，從不間斷。到了秋天，在開墾的這片土地上迎來了豐厚的收穫！
除此之外，他還仔細地觀察土質，慢慢地悟出了哪些土適合種什麼，哪些土不適合種什麼。後來后稷發現植物生長與氣候、土壤有很大關係，便決定利用天氣的變化和不同的土地種植，指導人們選育良種，合理的種植農耕。相傳棄的精神感動了天上的天帝，天帝排出神仙下凡送給了棄百穀的種子，讓他為民造福，人類結束了茹毛飲血的生活。
「后稷講學了，教咱種莊稼了」這消息一傳十、十傳百，人們爭先恐後地跑來向后稷請教。后稷聽說大家要來向他學習，高興極了。他很耐心地告訴這些人怎樣選種、怎樣耕地、怎樣除草、什麼時候下種、什麼時候收割等等，人們都照著他說的方法去做，果然很成功。
從此大伙兒都學著種起莊稼來了，再也不用沒日沒夜地到深山野地裡去追逐野獸，再也不用吃那些苦澀的野果和乾癟的野菜了。更重要的是免去了經常搬家的麻煩，人們可以搭建一些堅固的住屋了。
后稷教民農耕，是遠古時期的一位農藝大師，舜帝為了表彰他的功勞，將廣闊的有邰賜予作為封地。後來，人們出於敬仰和愛戴，便尊稱棄為「稷王」。后稷不僅使五穀獲取了豐收，而且懂得了糧食的春播、夏管、秋收、冬藏，贏得了一套圓滿的農事活動經驗，他開創了萬古不朽的農耕偉業。後來周族奉他為始祖，並認為他是最早種稷和麥的人。民以食為天，后稷可以說是中華民族幾千年帝業的根主，因此產生了「江山社稷」這一說法。