周族的始祖，自古以來各種史書眾口一詞地說，那就是五帝時期著名的農業勞動模範「后稷」。按《史記·周本紀》的記載，勞模后稷的身份還非常高貴：他的「父親」是五帝之一的帝嚳，母親則是帝嚳的元妃、也即正室——有邰（tái）氏之女姜嫄。
有人可能會奇怪，父親就父親，你為啥給父親倆字加上引號呢？因為《史記》轉臉又說，這帝嚳其實並不是后稷遺傳學上的父親，說白了，就是說他不是后稷的親爸。這是怎麼回事呢？原來史書說姜嫄這小姑娘，不，是小婦人，雖然嫁了人但玩心未泯，一次出去野逛，看見了一些大腳怪的腳印，就去踩著玩，估計是想比比自己的腳和大腳怪的腳有多大懸殊吧。誰知這一踩，她突然下腹「感應」，有了身孕。一年之後，姜嫄就生下了后稷。因此按《史記》的意思，后稷雖然是帝嚳名義上的兒子，但是實際上卻跟帝嚳沒有半毛錢的血緣關係。
姜嫄生了個跟帝王老公沒關係的孩子，自然也嚇得不輕，就想把他扔了。誰知她把這嬰兒丟在小巷裡，牛馬都避著走不敢踩；想丟在樹林中，正好有一堆人在那伐木不好下手；丟在結冰的水渠上吧，居然有飛禽用羽翼呵護這個嬰兒。姜嫄覺得太神奇，就把兒子撿回來繼續撫養。因為最初打算丟棄，所以她給這嬰兒起了個名字叫「棄」。
接下來，史書就大講特講棄這孩子如何天賦異稟、胸有大志——其實就是講他如何從小愛種各種莊稼，而且種得如何如何地好。咱們今天生活在這個發達的現代社會，天天吃得腦滿腸肥，可能不覺得種地種糧食算什麼本事。可是在幾千年前近乎原始的時代，農業能讓靠採集、漁獵為生，時常吃了上頓沒下頓的先民們過上穩定的生活，意義十分重大。種糧高手，可是當時重要的技術人才。所以傳說靠著這才能，棄長大了以後，就被堯帝選為農業老師。後來舜帝繼位，又因棄幫助輔佐大禹治水有功（在洪水時教老百姓種莊稼以活命），賜予他「后稷」的稱號，並把他封在他娘家「邰」（今陝西武功縣，一說晉南）這個地方。
那「后稷」這個稱號是啥意思呢？原來「后稷」稱號中的「稷」，它本身就是一種農作物，一般認為是粟；而后稷的「後」字，可不是「先後」的「後」（「先後」的「後」的繁體字是「後」），而是指「君主」的意思。大家熟知的射日的那個「后羿」，他名字中的「後」，也是「君主」這意思。那麼「后稷」一詞，顯然就是「莊稼之王」之意。莊稼之王的農活能不好嗎？而且周人的「周」字，甲骨文寫法為「田」字裡面加很多小「點」，
就像一塊劃好的田地，地裡面長滿了莊稼（小點們）。顯然，「周人」就是種田農夫之意。他們的始祖后稷，自然也必須得是農活幹得最好的人了。後來周人發達，建立了周朝之後，就隆重祭祀始祖后稷，以之為農神。
後世我們中國人用「社稷」一詞作為國家的代稱，就是因為國家要祭祀社神（土地神后土）和農神。而這一傳統，就是從周朝傳下來的。
不過傳統史書上記載的上古史，都是夾雜著大量的神話傳說的。古人可以把神話傳說混在歷史裡一起寫，我們現代人，卻不能不加辨析地照抄了事。大家看了《史記》中記載的后稷故事，肯定都明白，其中那個姜嫄感孕而生的荒誕橋段，顯然是神話，任誰也不會當真。不過筆者還要告訴大家的是，其實后稷的母親姜嫄是帝嚳「元妃」這身份，也是信不得的。因為據《史記》以及《大戴禮記·帝系》、《世本》等古書記載，帝嚳除了娶了后稷母親姜嫄這個「元妃」、有了后稷這個名義上的兒子外，還娶了三個「次妃」即小妃子，生下了另外三個大人物兒子：
娶了有娀（sōng）氏之女簡狄，生下了商王族始祖「契」（xiè）；
娶了陳鋒氏之女慶都，生了上古唐朝（陶唐氏）的君主、五帝之一的堯帝；
娶了娵訾（jūzī）氏之女常儀，生下了上古帝王帝摯（少昊）。
也就是說按這種說法，周人始祖后稷、商人的始祖契、五帝之一的唐堯以及上古帝王帝摯，就都成帝嚳家的四兄弟了。不但如此，傳說中建立夏朝的大禹，《史記·五帝本紀》說他是黃帝的五世玄孫（黃帝—昌意—顓頊—鯀—大禹），而帝嚳則是黃帝的曾孫（黃帝—玄囂—蟜極—帝嚳），那說明大禹也是帝嚳的堂侄兒。您看看，照這種說法，唐、夏、商、周四代的始祖包括帝摯，就都成了帝嚳家的子侄了（當然也都是黃帝的後代）。這樣的事兒，您信嗎？尤其是商人以玄鳥為圖騰，是源自東北方的民族（「玄」即代表北方、鳥是東方人的圖騰），顯然與發祥於西北部的周人是兩個方向。通過考古檢測商代古墓中的商人遺骸和周人遺骸，也可以發現商人屬於「古東北類型」，而周人屬於「古西北類型」。要說這兩族是出自一個祖宗，真是有點拉郎配了。這種四代同源的說法，自然是不可信的。因此在此，我們還要說道說道中國的上古神話傳說。
話說中國上古時的各個部族，其實都有本部族信奉的最高神，或自己的始祖神。如周人的后稷，商人的契，東夷集團的太昊（太皞）、少昊（少皞）、伯益等，楚人的祝融……他們的這些神，這些始祖，本來都是獨立的，互不牽扯的。因為各部族的發展有早有晚，所以他們的這些神、這些始祖，應該也不是一個時代的。但是到了商周尤其是春秋戰國以後，隨著各國兼併、政權日趨大一統，以及各部族逐漸融合成為華夏民族，處於這種時代大背景下的人們，就把原先各部族分別傳說的神或始祖，都編到一塊去了，把神話傳說「歷史化」，編成了一個所謂的「上古帝王將相神話譜系」。
在這個譜系中，某些在上古時或後世地位、影響較大的部族的神或始祖，就成了「三皇五帝」，而另一些在上古時或後世地位、影響較小的部族的神或始祖，就成了他們的臣子。其實上古時代部族林立，哪有什麼後世帝王臣子井然有序的朝廷的存在？這個譜系中還有一個主線，那就是原本出現很晚（東周出現）的天神黃帝，成為這個譜系中很多上古部族的共同人間始祖。
不過因為編的人很多，這些人又尊崇自己所在國家、地區、部族的上古神或始祖，所以編出的「上古帝王將相神話譜系」的版本也有很多，於是就出現各種不同的、甚至互相牴觸的說法。比如上面提到的帝摯，也即少昊，《世本》等書說他是黃帝之子，可《孔子家語》等書卻說他是黃帝的爸爸，《史記》等書又說他是黃帝的五世玄孫，亂得不能再亂。由此可見，雖說上古神話傳說中可能包含著某些歷史的真相，但我們決不能因此，就直接把這些神話傳說當成真實的歷史看。當然，這種晚出的「上古帝王將相神話譜系」雖不真實，但它的形成，客觀上又更進一步促進了民族融合和大一統政權的誕生，從這點來說也有一定積極意義，不能一棍子打死。
周人記述自己始祖后稷降生的史詩《詩經·大雅·生民》篇，也能證明后稷與帝嚳其實並沒有什麼關係。
據考證，《生民》篇的寫成時代相當早，至少在西周早期。它關於姜嫄和后稷的記述，是傳世史料中最早的。該詩中也有姜嫄踩了上帝的大腳印之後感應懷孕生下棄的橋段，但不同且最關鍵的是，這首詩裡隻字未提帝嚳，當然更沒有說姜嫄是帝嚳的老婆。顯然在周人最早的始祖神話中，后稷是「無父而生」的人。早期周人自己敘述自己祖宗事跡的史詩，肯定不會弄錯。這證明后稷最初只是周人傳說中的始祖或始祖神，完全不在所謂的「上古帝王將相神話譜系」中。所謂帝嚳是后稷名義上的爹的故事，是東周之後的人，在構建「上古帝王將相神話譜系」時，才在「無夫的姜嫄踩大腳怪腳印生子」的基礎上，畫蛇添足式地加上的，其目的顯然是為了抬高周人始祖后稷的身價。后稷「只知其母，不知其父」，反映當時周人正處在從母系社會向父系社會轉變的過程中。歷史上的后稷，應該是周族進入父系時代後第一個能明確的男性始祖，或周族進入父系時代後第一個有豐功偉績、值得後世紀念的男性。
不過還有個問題有人可能會問，那就是東周以後的人們在構建「上古帝王將相神話譜系」時，為什麼會把周人始祖后稷、商人始祖契這些古代傳說中的帝王，都歸到帝嚳的門內，說成是帝嚳的兒子呢？
古人雖然是編故事，但是編故事也是要有點由頭滴。這其實就和帝嚳的原型有關。帝嚳實際上並不是一個上古真實存在過的「人」，它的原型其實就是商人心中的「上帝」神、「宇宙」神，也即《山海經》中無所不在、無所不能的自然神「帝俊」，還有人考證他應該也就是天神「黃帝」。古時有一種在圓形的壇上祭天的禮儀，也就是「祭昊天於圜（yuán）丘」的「禘（dì）禮」，如今北京的天壇公園裡就仍然保存著明清帝王祭天的「圜丘」。商人和周人在「禘禮」中，都把帝嚳當做「昊天」來祭祀。而在古代，古人也把祭祀始祖的禮儀叫做「禘禮」。可能就是這個原因，後人於是就把商周「祭天禘禮」與「祭祖禘禮」混淆，誤以為帝嚳是商人、周人的共同始祖，進而編出商契和后稷都是帝嚳兒子的神話。而且說周人的始祖后稷是帝嚳「元妃」生的，商人的始祖契是帝嚳「次妃」生的，這種說法顯然是周人在佔商人的便宜（我周人是嫡出你商人是庶出），自然是進入周朝以後由周人一方編出來的。
古人在構築「上古帝王將相神話譜系」的時候，因為拉郎配，還造成一個明顯的漏洞。上面說了，傳統說法說后稷活動在五帝時期。但是《國語·周語下》記載，「自后稷之始基靖民，十五王而文（王）始平之」，也就是說周人從后稷到周文王，才經歷了15位君主。從傳說中的五帝時期到商末周文王時期，足有1000多年，難道周人每位族長或君主的在位時間都有六七十年？要知道，據西晉時人從戰國時魏國貴族墓中挖出的史書《竹書紀年》（見節後「小知識」）記載，夏代從禹到桀有君王十四世17王，商朝從成湯到紂王有君王十七世29王，夏商合計有三十一世46王。難道說周族的15位族長或君主的在位總時間，能趕得上夏商三十一世46位君主？這顯然是不可能的。
這麼大的一個Bug，早就有古人看出來。為了調和這個矛盾，古代就有史家們就跳出來彌合說，周人始祖后稷和史書上說的周人第二代首領不窋（讀竹）之間，其實不是傳統認定的父子關係，而是始祖與第N代孫子之間的關係；也就是說，后稷與不窋之間有若干代周人首領的名字失傳了、缺失了。比如有人就指出，《山海經·大荒西經》中提到后稷的弟弟臺璽、臺璽的兒子叔均也都做過周族君長，但這二位卻顯然沒有被列入周人君長的世系表。還有史學家說，因為舜帝封棄為「后稷」，所以棄的後代在夏朝幾百年間就一直沿用這個「官名」，因此「后稷」這一個詞其實代表幾十個周人先祖，而不是一個棄。這兩種說法，說白了都是一個意思，就是說后稷到不窋之間，甚或不窋之後的各代周人君主之間，有若干代周人首領的名字失傳了，所以才造成夏商時期夏商共有46王而周人只有15位王的假象。
周人的先祖世系中，有人被遺漏了，這應該是事實。但說夏朝時期所有的周人先祖都稱「后稷」，那就有些勉強了。其實我們前面早分析過，上古時代各部族的發展有早有晚、有快有慢，各部族信奉的神或始祖，本就不可能都處於同一時代。把各部族的神或始祖都說是三皇五帝時期的「人」，只不過是東周時期民族融合後編「上古帝王將相譜系」時編在一起的。所以還有一種可能，那就是后稷其實並不是傳說中五帝時期的人。按周人平均每代族長或君主的在位時間為30年來算，往前推十幾、二十代人的時間（史書記載的十五先公再加遺漏的幾位先公），也許后稷的真實生活年代只是在夏朝末年或商朝初年。史書是勝利者書寫的，周人發跡建立大周朝之後，為了自抬身價，所以就把自己始祖后稷的時代提前了，以證明自己始祖的地位能與唐、夏、商始祖的地位比肩。這種說法可能更接近真實的歷史。
不過后稷到底是傳說中的五帝時期人，還是夏末商初人，大家不是專業歷史學家也不用在這一點去死摳。我們現在只要知道，周人心目中的始祖或始祖神是后稷，他媽姓姜叫姜嫄（顯示周人和姜姓部族關係很深），他大約是4000-3500年前西北地區（或曰陝西或曰山西）的一個部族首領，后稷的特長或說「神技」是善於種莊稼，因此後世他又被周人尊為農神，就可以了。
（摘錄自唐封葉著《簡說西周史》）