天氣預報，想必大家都知道，每天出門前可能很多人都會打開天氣預報看一看，以便準備一天的著裝安排及出行計劃。但是，「空間天氣」卻鮮少有人提及。此時你是不是有點疑惑：在茫茫宇宙中，也會有天氣存在嗎？會對地球有影響嗎？要怎麼預報它呢？
空間天氣現象的源頭：太陽
太陽是一切空間天氣現象的源頭，是空間天氣事件的最初驅動者。太陽是恆星家族中的一個中年大叔，而且脾氣相當不好，動不動就會釋放出大量的能量。太陽大致可以分為核心區、輻射區、對流區、光球層、色球層、過渡區和日冕七大部分。
核心區佔太陽半徑的1/5～1/4，這裡是進行核聚變的區域，也是導致太陽脾氣暴躁的區域，因為太陽99%的能量在此產生—高達1500萬攝氏度的高溫，使得太陽內部的氫轉變為氦，而少量的氦再轉換為碳、氮、氧等重元素，從而釋放出大量能量。從核心區的外部到70%的太陽半徑之間是太陽的輻射區，熱輻射是這個區域的主要能量傳輸方式。再向外一直延伸到接近表面，則是太陽的對流區，這個區域的溫度和密度相對於輻射區要低，因此無法用輻射傳輸的方式完成由內而外的能量流動，只能選擇對流的方式將太陽核心區釋放的能量傳輸到表面。對流層向外則是太陽的大氣，包括光球層、色球層、過渡區以及日冕。
太陽雖然脾氣很暴躁，但是耍脾氣的方式（釋放能量的方式）非常單一，就是通過磁場活動。太陽的磁場在對流層底部產生之後形成很強的磁流管。這些磁流管非常不穩定，向上浮現後形成了一個又一個的活動區，這些活動區的活動特徵有黑子、譜斑、暗條等。
太陽黑子圖，圖中黑色部分為黑子的本影區，灰色為半影區，黃色部分為米粒組織（供圖/毛田）
爆發：耀斑和日冕物質拋射
惡劣空間天氣環境主要由耀斑和日冕物質拋射（CME）引起，其中絕大部分由黑子群或活動區的複雜磁場釋放的能量導致。
太陽耀斑是太陽大氣最大的能量釋放現象，爆發時太陽大氣局部突然變亮，並伴隨粒子發射。耀斑爆發後，日冕在短時間內被加熱到幾千萬攝氏度，太陽軟X射線大大增強，高能電子的迴旋同步輻射和韌致輻射也將分別激發射電暴和硬X射線暴，對人類的太空飛行器和空間活動造成影響。
因此，耀斑預報和耀斑發生時產生的各類輻射是空間天氣關注的一個方面。而作為空間天氣預報重要一環的耀斑預報，正在向自動化預報方向發展，比如結合機器學習和太陽物理學等學科的預報機制。
SDO衛星拍攝的耀斑爆發（供圖/毛田）
日冕物質拋射（CME）是太陽大氣中出現的最大規模的快速拋射現象，在日地關係中起著關鍵作用。它會在短時間內像潑水一樣，從日冕拋射出1014～1016g攜帶磁場的物質進入到日地空間中。1971年12月14日，美國海軍實驗室OSO-7衛星首次觀測到當時被稱之為「日冕瞬變事件」的日冕物質拋射。
日冕物質拋射最重要的特性就是其對地有效性，即能否到達地球並攜帶有可產生磁暴的磁場。日冕物質拋射撞擊地球磁層時，會產生大的地磁暴，進而造成大量對人類技術系統的不利影響，例如電網出現故障、衛星導航失靈。因此，在預報中準確確定日冕物質拋射發生的位置、行進的方向以及何時到達地球非常重要。就像是打雪仗時，我們要預測別人扔來的雪球要從哪個方向、什麼時候砸到我們一樣。
SOHO衛星拍攝的日冕物質拋射（供圖/毛田）
沉默的巨人：冕洞和磁暴
冕洞是太陽日冕區域存在的一些電磁輻射弱、溫度和密度比周圍小得多的特殊區域，這些區域就好像是在太陽的日冕層挖掉了一部分（如下圖）。冕洞區域受到太陽開放性磁場的影響，噴射出太陽高速流，從而影響到地球的地磁活動。冕洞對地磁的影響與冕洞的面積成比例，並且跨越赤道的冕洞比未跨越赤道的同級冕洞引起的地磁效應更為強烈。
太陽冕洞，黑色部分為冕洞區域（圖片來源 / SDO網站）
冕洞對地磁活動的影響是通過太陽風和行星際磁場與地磁場的相互作用產生的，並且隨著太陽的自轉存在一個大約27天的周期。因此，在空間天氣的預報過程中，我們可以參考上一個周期冕洞產生的影響，再結合冕洞的大小、位置等信息來預報近期冕洞對地磁的影響——是否會產生地磁暴。
地磁暴是一種劇烈的、全球性的地磁擾動現象，以環繞地球的強電流形成為基本標誌。從1722年格雷厄姆第一次觀測到地磁暴至今，地磁暴一直是地球物理學界熱烈討論的話題，也是地磁和空間物理學中極富挑戰性的課題之一。地磁暴產生的具體物理過程現在仍然不是很清楚，一般認為，地磁暴是由行星際磁場南向分量與地球磁場發生磁重聯，使太陽風中的能量和粒子注入磁層內部而觸發的。
地磁暴對於通信系統、電力系統、輸油管道、空間飛行器、信鴿飛行等有嚴重影響，同時，地磁暴還會引起電離層暴，從而幹擾短波無線電通信；它還可能干擾電工、磁工設備運行，因此地磁暴研究和預報有重要的實際應用價值。
當太陽活動將巨大的能量和物質拋向地球時，會引起地球空間環境發生災害性變化，惡劣的空間天氣會給人類生活帶來巨大的損失。隨著人類文明的飛速發展，一些國家逐漸意識到極端空間天氣的危害，紛紛開始制定空間天氣計劃，空間天氣研究也在不斷發展。
我們相信，未來空間天氣業務的發展必將滿足經濟社會、國家安全等方面的需求，充分保障人們在太空中進行各種航天活動。（撰文/國家空間天氣監測預警中心 王聰 韓大洋）