我們知道，現代鳥類的起源可以追溯到獸腳亞目恐龍，這是恐龍系譜上的一個主要以肉食為食的分支。並且在一些鳥類中，比如食火雞，很容易看到它們與已經滅絕的獸腳亞目恐龍的相似之處。
鳥類和恐龍？
或許有人會問，麻雀、鵝和貓頭鷹與迅猛龍或強大的霸王龍有什麼共同之處？其實所有這些都可以追溯到兩足恐龍的起源，它們大多以肉食為食，被稱為獸腳亞目恐龍(「獸腳亞目」)。獸腳亞目恐龍最早出現於2.31億年前的三疊紀晚期。
最早的鳥類與獸腳亞目恐龍有很多共同之處，包括羽毛和產卵。然而，某些特徵——比如持續的、有動力來源的飛行——將古代鳥類與其他獸腳亞目動物區分開來，並最終定義了現代鳥類的譜系，當然，並不是所有現代鳥類都會飛行。
今天，所有的非鳥類恐龍早已滅絕。但是鳥類仍然被認為是真正的恐龍嗎?
答案：是的。
「鳥類是活恐龍，就像我們是哺乳動物一樣，」研究飛行進化的古生物學家、德克薩斯大學奧斯汀分校地質科學系教授朱莉婭克拉克(Julia Clarke)說。儘管哺乳動物與其他物種在生理結構上存在差異，但這個群體中的每一種動物——無論是現存的還是已經滅絕的——都可以從一個共同的祖先身上找到某些解剖學特徵，鳥類也是如此，我們今天所有的鳥類都是獸腳亞目恐龍的後代。
現代鳥類有有羽毛的尾巴和身體，不發達的肩骨，沒有牙齒的喙和比後肢長得多的前肢。它們的尾巴附近也有一塊骨板，叫做梨形骨。日本福井縣立大學恐龍研究所的助理教授Takuya Imai說，其他已經滅絕的獸腳亞目恐龍有一個或多個這樣的特徵，但只有現代鳥類具備所有這些特徵。
來自日本的一種叫做Fukuipteryx的原始鳥類，它是一種1.2億年前的鳥類，Imai在2019年11月描述過，目前已知最早的pygostyle鳥保存下來的結構與現代鳥的pygostyle非常相似。換句話說，現代鳥類的一些結構可以追溯到它們最早的祖先。然而，中國北京的古脊椎動物和古人類研究所的古生物學家表示，原始鳥類和非鳥類獸腳亞目恐龍仍然有很多共同之處。
事實上，與現代鳥類相比，早期鳥類「非常像恐龍」，有些動物長著長長的爬行動物尾巴，牙齒和爪子，許多非鳥類的獸腳亞目恐龍都有真正的羽毛，這些羽毛中間有一個中央部分，並且有分叉的倒鉤。
最早的鳥類
已知最早的鳥類是始祖鳥，生活在1.5億年前現在的德國南部。這種動物重約1公斤，長約50釐米，化石證據表明，它的尾巴和身體都長有羽毛。它的前肢和羽毛的形狀也表明始祖鳥有動力飛行的能力，這是大多數現代鳥類的特徵。然而，與今天的鳥類不同的是，始祖鳥保留了個體，它翅膀尖端的爪狀手指。
在中國東北發現了白堊紀早期(1.455億至6550萬年前)的鳥類化石，比如生活在1.25億年前、擁有喙和長尾羽的孔子鳥。此前報導稱，2013年發現的一些孔子鳥化石甚至包括髓骨，這是一種在性成熟的雌鳥身上發現的海綿狀組織。另一件化石證據通過它們的消化將古代鳥類與現代鳥類聯繫起來，以已知最早的鳥類顆粒的形式——大約1.2億年前，中國白堊紀的一種鳥類肚中發現了一大堆無法消化的魚骨。
不過在白堊紀末期，非鳥類恐龍滅絕之後，鳥類繼續進化和多樣化，發展出更多與飛行相關的特殊特徵，比如它們胸骨的細長結構(稱為龍骨)，以及強大的胸肌，在飛行中為向下划水提供動力。
今天，全世界大約有1萬種鳥類。鳥可能小如蜂鳥，也可能大如鴕鳥;他們可能像鷹一樣飛翔，也可能像企鵝一樣潛水。儘管如此，它們仍然屬於1.5億年前孵化出始祖鳥的獸腳亞目恐龍。所以，下次你想知道恐龍在地球上行走時是什麼樣子的時候，不要看得太遠，在我們身邊就有著「實例」。