清朝末期，雲南三迤運輸三大幹線的轉運重心是：東路在昭通，南路在玉溪，西路在下關。而下關地處從昆明到緬甸八募，勐海至西藏拉薩，這兩條東西、南北幹線的交叉路口，為重要的交通樞紐。
順治十八年，「北勝州的茶馬互市市場達數萬擔」。康熙四年，清政府又在博南古道的永平縣設立茶馬市場。至民國初期，以「永昌祥」為主的18家茶廠，相繼在下關建立，進行普洱茶葉加工，生產沱茶、方磚。因此，下關變成了雲南境內最大的茶葉生產集散地和中轉站。天南地北，運茶馬幫趨之若鶩。下關又成了勐海至拉薩這條茶馬古道上的重要紐帶。
茶葉欣欣向榮，馬幫聞風而起。大馬幫走幹道，小馬幫跑短途雲南各縣鄉間的小馬幫，領頭人叫小鍋頭。馬隊的組合是這樣的從一至兩匹馬起到五匹馬，為一把，然後合夥加入別人的幫，五把算一幫，為25匹馬，成為小馬幫。像劍川寺登街，洱源右所，永平陽，彌渡、祥雲、賓川等地的馬隊，他們頻繁地來往於各縣和貨物中轉站之間，為幹道的商品流通服務。
我們通稱的馬，其實是騾子。騾子的蹄和肢之間收得緊較靈活。騾子可馱200斤左右，而馬最多只能馱100斤。這跟人們的素質差別一樣，民間有「人比人，氣死人，馬比騾子馱不成」的說法。
馬幫負重致遠。趕馬人精誠團結，休戚與共。馬幫組織嚴密，聲勢浩大。馬隊前頭的兩匹騾子，必須是久經考驗，腳力最好，體魄健壯。走長途，識馬力。領頭的叫「頭騾」，其後為追騾，又叫「二騾」。頭騾的額上，戴有懸著小圓鏡的大紅花，意為駿馬開道，妖魔現形，魍魎快逃。鞍轡上飾著紅纓絡，兩邊插著紅底黃齒邊的三角小旗，脖頸上掛著一對大銅鈴，響聲粗獷、渾厚。二騾的額頭上披紅掛彩，脖頸上掛著一長串小銅鈴，聲音清脆、響亮，趕馬人又叫它「響子」。二騾的後邊，便是銜尾相隨的馬隊。
馬鍋頭的穿戴與眾不同，除藏族戴狐皮帽，彝族包頭打「英雄結」外，白族扎白布包頭，上身穿一大摞不同顏色的敞懷對襟汗褡，背掛白草帽，下穿寬腳褲，腳蹬一雙扎紅絨球的布草鞋，不時打著呼哨。一般的趕馬人都腰挎長刀，由一人在馬幫前頭邊走邊敲著手中的鋩鑼，鋩聲「咚咚」，前呼後應，迴蕩山谷。敲鋩的作用一是驚散野獸。二是互相通告讓路。趕馬人都帶有披氈。天氣熱了，放在馬馱子上；下雨了，披在身上；到晚上裹著自己睡覺。披氈的防寒禦寒性最好。
古道上的大馬幫，有藏族馬幫、大理馬幫、麗江馬幫、鶴慶馬幫、騰越馬幫、永北馬幫、華坪馬幫、巍山馬幫。巍山馬幫中的回族，如馬如意、忽龍祥，同大理白族的如包文彩、黃錫祚，納西族的如李達三等，他們都是這條古道上的大鍋頭。他們恪守信用，辦事可靠，受到資本家的重用。像大理喜洲四大資本家經營的如永昌祥、慶正裕、復春和、鴻興源、洪盛祥等大商號，都願意把貨交給他們馱運。大鍋頭與大商號水乳相溶，相得益彰。
為了馱貨路途安全，有些零散的小馬幫，勢單力薄，是領不到貨的。小馬幫必須跟大鍋頭結幫，才能進到躉貨。因此，這些大馬幫出發，都在上百頭牲牲口
以鋩鑼開路，前呼後應，浩浩蕩蕩地奔走在崇山峻岭之中。
馬幫自備槍械，訓練有素，一般不用保商隊。馬鍋頭們唱道：「賣田賣地，將本其利：哪個擋道，人頭落地。」小股流竄而來的土，壓根兒不敢惹他們、有的馬幫大鍋頭，就是大商號的大老闆，人們管這種組合方式叫「馬幫託拉斯」。
趕馬大哥治百病，馬幫要趕漫漫長路，離不了馱馬和趕馬人。
趕馬人必須身強力壯，比方說，一個人就能把一二百斤重的馱子舉起來，放得下。釘馬掌，扎馬草，治馬疾，樣樣能幹。必須對馬性了如指掌，具慧眼識良馬，當「伯樂」。對選購的千裡馬精益求精絲不荀。即馬頭要方，額鼻成線，眼如懸鈴，眼球光亮，鼻孔要大，脖子粗而圓，長而強大。胸部開展，胸肌發達，才能耐久棄走。馬尾要平直、寬闊。馬屁股要斜而方，尾基部粗大，至尾端漸小。馱馬四路要厚而大，才能站得穩，跑得快。馬的架子越大越值錢。
趕馬人對馬的挑別也是苛刻的。相馬扳開馬口時，馬嘴蓋不住牙齒的，飲水困難，吃的也少，體內吸收的營養就少，不能上長路。牙齒左右錯開，上下咬合不齊的，難於駕馭。牙齒不滿不厚的，不能走千裡路。牙齒對馬的體力至關重要，馬草、馬料的咀嚼，需要上下牙嚴密咬合，反覆切磨。草料爛碎，吸收好，馬體功能強，才能長驅不懈。
相馬體質，必須扳開馬口，口色有紅有白，才是良馬。凡上種種，趕馬漢子還能一五一十地給你數出很多。
馬幫千裡路，千裡馬常有，有人打趣道：鍋頭趕馬幫，伯樂處處有。
馬幫在遙遠而漫長的茶馬古道上奔走，途經風霜雨雪，嚴熱酷暑，瘴氣禍水，直接影響到馬幫的順利通行。
趕馬人生病怎麼辦？馬染疾用哪藥？藥材在哪裡？自古以來，輩又一輩的趕馬人嘗百草，治百病，告訴後人，藥材寶庫就在馬幫走過的古道邊，山坡上，森林中，草叢裡，沿路可採，伸手即得。最有趣的是許多藥草的命名都與馬有關。什麼馬鞭梢、馬鞭草、馬齒馬兜鈴（清木香）、馬醉木，應有盡有，甚至將食用的土豆也叫馬鈴薯。馬鈴薯澱粉含量多，吸收好，潤腸胃，助消化，為馬幫半路息馬開響（吃中午飯）時的必備菜。趕馬人叫馬齒寬為長壽菜，葉莖均可吃，隨吃隨採。既用以強身健體，又能治腹瀉，止便血，解熱毒。將馬齒莧的莖葉用嘴嚼碎後，敷在蛇蟲咬傷處，即可愈。趕馬人走路熱了，愛喝路邊涼水，偶患腸胃病。趕馬人夜宿曠野，易為蛇蟲所傷。因此，馬齒莧成了趕馬人眼球中的仙草。馬幫一路奔波勞累，冷熱不均，往往筋骨疼痛，肺熱咳嗽，趕馬人拔幾株馬兜鈴，架上羅鍋，熬一碗湯喝，就能藥到病除。馬幫上坡下坑，泥滑路爛，趕馬人摔倒是常有的事，他們採來馬鞭梢或「倒不死」藥草洗淨後嚼碎咽汁，即日就好。
馬幫在息馬放野中，馱馬容易誤食了與青草混雜叢生的馬醉木，不久便醉倒不起。經驗豐富的趕馬人一看就知道是咋回事，他們趕忙去馬馱子上取一塊普洱茶，用開水衝泡冷卻後，灌進馬嘴，即刻解除，馱馬翻身而起，照常趕路。馱馬的大小便不通，這是常見病。馬幫自備灌馬草藥和用牛角做成的灌藥器，以湯藥疏通牲口腸或是以香油塗手，探人病馬直腸，取出硬結糞便，再用鹽水擦馬肛門，不久便好。
不識中草藥，枉為趕馬人；不能治馬病，不算趕馬人。橫斷山脈地理位置南北逐漸抬升和氣候的多樣性，孕育了世界上最豐富的藥物資源寶庫。樹是藥、花是藥、草是藥，蟲子石頭也是藥。趕馬人通過自己的路途經驗和積累，至少要鑑別上百種藥草的功能。練就了一身識藥治病的好本領。劍川沙溪寺登街的馬鍋頭楊發東和趙玉堂也是有名的草藥醫生，趙毓華家祖上世代以趕馬營生。什麼草藥能治什麼病，如藏家珍，世代傳承。有些西藥治不好的病，他給你一棵草就治好了，從而遠近聞名。人病了要找他，牲口病了也要找他，妙手回春。如今不趕馬了，趙毓華又將祖上從茶馬古道上得來的醫學知識傳授予他的兒子，還送兒子上醫學院，以求中西醫結合，繼承和發揚趕馬人的醫學傳統，為更多的現代乘車人治病。
據說，滇西北獨有的草藥「獨丁子」和「雪上一枝嵩」便是趕馬人發現的。他們為人類的生存解除了痛苦的折磨，延續了生命。
在馬幫古道旁的村寨裡，人病了，一時找不到醫生，上不了醫院，只要找到村裡趕過馬的人，就得救了。說他神，也不神，因為他們是趕馬人。