天空中最著名的行星狀星雲之一「貓眼星雲」

貓眼星雲NGC 6543是天空中最著名的行星狀星雲之一。它是已知的星雲中結構最複雜的之一，哈勃太空望遠鏡的高解析度觀測圖像揭示出其中獨特的扭結、噴柱、氣泡以及纖維狀的弧形結構。它的中心是一顆明亮、熾熱的恆星，約1000年前這顆恆星失去了它的外層結構，從而產生了貓眼星雲。

貓眼星雲外暈

在這張令人驚嘆的偽彩色照片的正中心區域，我們可以看到它令人難以忘懷的對稱性。經過處理，我們可以看到在這個明亮的行星狀星雲的外圍，環繞著一個巨大而又極其微弱的直徑超過3光年的氣體物質光環。這張合成圖片是用位於加那利群島的北歐光學望遠鏡的數據製作的，它顯示了星雲的延伸發射。

行星狀星雲一直被認為是類太陽恆星生命的最後階段。然而，直到最近，一些行星狀星雲才發現了像這樣的暈，很可能是由恆星早期活躍演化過程中釋放出來的物質形成的。雖然行星狀星雲階段被認為會持續大約1萬年，但天文學家估計這個光環的外層絲縷狀部分的年齡為5萬至9萬年之間。不過這些物質拋射的確切機制現在尚不明確。