嚴風吹霜海草凋，筋幹精堅胡馬驕。
漢家戰士三十萬，將軍兼領霍嫖姚。
流星白羽腰間插，劍花秋蓮光出匣。
天兵照雪下玉關，虎劍如沙射金甲。
雲龍風虎盡交回，太白入月敵可摧。
——李白《胡無人》
漢武帝對匈奴用兵，大獲全勝，所憑藉的大將不過兩人而已，一為衛青，一為霍去病。霍去病自18歲開始徵戰疆場，22歲已將匈奴打得心驚膽戰，再也不敢進犯漢朝。但兩年之後，他長辭於世。其生也甚短，其功也至偉。千百年來，未有可與之相比的了。
霍去病是私生子，父親是平陽縣衙的衙役，曾在平陽公主（漢武帝之姐）家當差，母親是公主家的侍女。私生子的身份註定了霍去病悲慘的童年生活。霍去病雖自幼生活在奴婢之中，艱苦無依，但他隨舅父衛青習武，騎射、擊刺技藝超群，體魄健壯，寡言守信，智勇兼備。由於姨母衛子夫擅歌舞，受寵於漢武帝，被封為皇后。一人為後，全家都是外戚。霍去病因此18歲即成為皇帝的侍衛，同年隨大將軍衛青參加與匈奴右賢王爭奪河南地（今河套地區）的最後一戰，號「嫖姚校尉」。
他率領800精騎，遠離大軍數百裡之遙，乘匈奴不備，選擇便於進攻的目標，出奇制勝，斬殺敵兵1028人，首戰告捷，被封為冠軍侯。
此後，匈奴主力遠遁漠北，河西走廊的匈奴勢孤力單。公元前121年春，霍去病升為「驃騎將軍」，率騎兵萬人從隴西出發，進擊河西匈奴右賢王（匈奴轄西部地方的最高長官）諸部，6天連續攻破5個部落，勢如破竹，險些活捉單于（匈奴最高首領）太子，使渾邪、休屠二王驚恐萬狀，日夜築城提防漢軍正面進攻。霍去病令全體將士口銜竹箭，馬摘響鈴，悄悄沿焉支山（今甘肅山丹縣東南）東急馳1000多裡至皋蘭山（今甘肅蘭州市南）下，與盧侯、折蘭二王進行短兵相接的肉搏戰。當時，漢軍因長途跋涉，人馬已疲備不堪，但見霍去病一聲高呼，躍馬向前，連連擊殺敵軍。漢軍士氣大振，奮勇斬殺盧侯、折蘭二王及部眾近9000人，俘渾邪王之子，繳休屠王「祭天金人」。
同年夏，霍去病又與公孫敖率數萬騎兵從北地郡（今甘肅永昌西）出發，進攻匈奴右賢王，以徹底殲滅河西匈奴有生力量。由於沿焉支山北正西挺進的公孫敖部迷失道路，未能如期會師，霍去病隨機應變，率軍越過居延海（今內蒙古自治區西北），由西北轉向東南，深入2000多裡，從祁連山麓猛攻渾邪、休屠二王側翼，斬敵3萬餘，迫使匈奴退出河西走廊。匈奴為此悲歌：「失我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我婦女無顏色。」
由於匈奴單于以戰守不力，欲將渾邪、休屠二王問罪，二王決定降漢。漢武帝惟恐敵人行詐兵之術，命霍去病率萬騎前往受降。霍去病尚在途中，休屠王已然反悔，渾邪王情急刺殺休屠王，收編其軍隊。驚聞風雲突變，霍去病毅然率軍渡黃河，令全軍在四萬餘匈奴部隊前列進逼。這時渾邪王部許多無誠意將漢的人，紛紛投轉馬頭逃跑，陣營騷亂，頗有頃刻瓦解之勢。霍去病當機立斷，飛馬躍入渾邪王陣中，抓住渾邪王，穩住了匈奴眾部。再通過談判，命渾邪王斬殺8000名作亂官兵，派人護送渾邪王赴長安，自己率領幾萬匈奴兵，功成而返。漢朝把歸附的匈奴部眾安置在隴西等五郡關塞附近，又沿祁連山至鹽澤（今新疆羅布泊）築邊防城寨。在原休屠王、渾邪王駐地分設武威、張掖兩郡與酒泉、敦煌總稱河西四郡，既進一步孤立了匈奴，又打開了通往西域的道路。
公元前119年，漢朝決定派衛青、霍去病率騎兵5萬，步兵幾十萬人合圍漠北。霍去病出代郡（今河北蔚縣一帶）右北平（今河北平泉縣一帶），衛青出定襄（今內蒙和林格爾），分兵越過沙漠，尋求與單于決戰。
根據沙漠作戰的特點，霍去病大膽選用部分降漢的匈奴人和留居匈奴時間較長的漢人為軍校，造成熟知匈奴軍情和漠北物候的優勢。率領有嚮導的輕騎兵，離開駐地，深入敵後，「取食於敵」，奔襲兩千餘裡，尋找單于主力部隊。由於單于主力西移，他又率部翻離候山（今何地不詳），渡弓盧水（今蒙古克魯倫河），與匈奴左賢王（轄匈奴東部地方的最高長官）部酣戰。結果獲匈奴頓頭等3小王將軍、相國、都尉等83人，共斬俘7萬餘人，匈奴左部幾乎全軍覆滅。霍去病與衛青勝利會師於瀚海（今貝加爾湖），為慶戰功，在狼居胥山（今蒙古人民共和國德爾山）立祭天高壇，在姑衍山（今蒙古人民共和國烏蘭巴託東）開祭地廣場，後班師凱旋。此役收復大漠以南所有土地，並屯田築壘防禦匈奴。「匈奴遠遁，而漠南無王庭」，解除了西漢初年以來匈奴對漢王朝的威脅，霍去病也晉升為大司馬驃騎將軍。
兩年後，霍去病病逝，年僅24歲。漢武帝為他舉行了隆重的葬禮，由披鐵甲的官兵列隊將靈柩護送到自己的墓穴茂陵東，葬於外形仿祁連山狀的高大墓中，墓前還有漢武帝為表彰其戰功而立的14件大型圓雕石刻。上書霍去病的名言：「匈奴未滅，何以家為！」一代名將，至此而終。
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