1850年，洪秀全在廣西金田發動爆發了一場農民起義，建立太平天國政權。很快，太平軍就席捲廣西、江西、湖北、安徽、江蘇等省，於1853年定都金陵（今南京市），並將金陵改名為天京。
對於如火如荼的太平天國運動，鹹豐皇帝憂心忡忡。1861年，當鹹豐皇帝病逝於承德避暑山莊之前，還對進剿太平天國一事念念不忘。為了早日攻滅太平天國，鹹豐皇帝不惜拿出封王的承諾。據薛福成在《庸庵筆記》中稱：「曩聞粵寇之據金陵也，文宗顯皇帝顧命，頗引為憾事，謂有能克復金陵者可封郡王。」
3年後的1864年7月，曾國藩、曾國荃率領的湘軍攻克了太平軍據守了11年之久的天京。那麼，要不要兌現當年鹹豐皇帝的遺命呢？慈安太后、慈禧太后和同治皇帝將這件事交給大臣們進行廷議。廷議的結果是「以文臣封王似嫌太驟，且舊制所無」，沒有將曾國藩封王。
朝廷決定，將王爵一分為四，即侯爵、伯爵、子爵、男爵各一個，分別封給4個人。攻克天京功勞最大的曾國藩，封為一等毅勇侯，世襲罔替；曾國藩的弟弟曾國荃封為一等威毅伯；湘軍提督李臣典錫封一等子爵；活捉忠王李秀成、福王洪仁達的提督蕭孚泗封一等男爵。
清廷之所以沒有兌現封王的承諾，自然有其顧慮。
綜觀中國古代歷朝歷代，清朝可能是對封王最為謹慎的王朝。清朝的王爵有兩種，一種是親王，一種是郡王。然而，哪怕是皇帝的兒子，也不是自然而然就會被封為親王和郡王。他們必須得為國家立下戰功或者其他功勞，才有可能封王。如康熙皇帝的第九子胤禟，終其一生也只是一個貝子爵位，連貝勒都不是。
對於異姓王，特別是漢人封王，清廷就更加慎重了。清朝在入關之初，出於剿滅南明政權，和對抗臺灣鄭氏政權的需要，曾經封了3個漢人為王，即雲南平西王吳三桂、廣東平南王尚可喜、福建靖南王耿精忠。當全國統一完成、統治趨於穩定後，清朝就著手限制3個漢人藩王的權力，削減他們的兵權、財權和地方政治影響力，最終激發了「三藩之亂」。康熙皇帝用了8年時間，平息了「三藩之亂」。
此後，清廷收回了漢人的王爵，不再封王。
曾國藩的心裡，怕是會很鬱悶吧？
其實，後來還有一個比曾國藩更鬱悶的人。這個人就是左宗棠。左宗棠雖然三次參加會試均名落孫山，但他在行軍作戰方面是一個天才，也自視甚高，自信比曾國藩強很多。
1876年，左宗棠揮師西徵，僅僅用了一年多時間，就收復了除伊犁外的新疆全境，為中國圈回了100多萬平方公裡的土地，創造了近代史領土失而復得的奇蹟。照說，對於收復新疆的大功臣，怎麼獎賞都不過分。不說封王，至少也得封為一等公爵，「廷議援文襄公長齡平張格爾封公之例，擬封一等公爵。」長齡是道光時期的大臣，在擔任伊犁將軍時，主持平定了張格爾之亂，被封為一等威勇公。左宗棠的功勞比長齡大多了，封為公爵有理有據。
然而，慈禧太后發話說：「從前曾國藩克復金陵僅獲封侯，左宗棠系曾國藩所薦，其所用得力之老湘營亦系曾所遣，將領劉松山等又曾所舉也。若左宗棠封公，則前賞曾國藩為太薄矣。」
什麼意思呢？左宗棠是曾國藩舉薦上來的，他所仰仗的老湘營是曾國藩所派遣的，將領劉松山等也是曾國藩推薦的。假如左宗棠封為公爵，就會顯得當年封曾國藩為侯爵太薄了。
於是，清廷便將左宗棠封為二等恪靖侯。為什麼不乾脆封一等侯爵呢？朝廷覺得左宗棠的爵位一定要稍遜於曾國藩。
一向比較輕視曾國藩的左宗棠，如果知道了這些內幕，豈不是要氣得吐血？
【參考資料：《庸庵筆記》《清稗類鈔》等】