清鹹豐元年（1851年）元月，剛剛登上大清帝國皇位，準備大幹一場的鹹豐立刻迎來了一個晴天霹靂，洪秀全在金田發動起義，建立太平天國，並於短短的兩年時間內先後攻克武昌、漢口、南京等一大片地域，清朝的半壁江山幾乎淪陷。往昔戰無不勝的八旗子弟此時卻不堪一擊，太平軍所到之處幾乎無人能敵。
不得已之下，鹹豐只能暫時放下滿漢偏見，詔令各地官紳舉辦團練，訓練地方武裝，抗擊長毛的「侵略」。然而，各地團練畢竟也是臨陣磨槍，一時之間也沒辦法完全擋住太平軍的進攻，太平天國將領甚至一度打到天津地區，這下可把鹹豐給嚇壞了。於是鹹丰情急之下祭出了殺手鐧，宣布滅長毛者可封王。
要知道清朝只有在開國之初封過幾個漢族王爺，後來還被康熙全部剿滅了，並且規定非滿清貴族不能封王。鹹豐也是急眼了才會做出這樣的決定，話一出口就後悔了，可世界上也沒有後悔藥，於是只能想辦法補救。怎麼補救呢？有一位親王想出了個妙計，就是讓曾國藩的湘軍等地方武裝去和太平軍硬拼，再委任滿族將領統帥大軍駐紮在南京附近，隨時準備摘桃子，也就是後來的江南、江北大營。
想法是好的，可惜綠營兵實在不爭氣，接連被太平軍殲滅，導致鹹豐帝手中再無可用之兵，只能指望曾國藩的湘軍。果然，經過十幾年的艱難戰鬥，曾國藩終於帶領湘軍攻陷天京，平定太平天國。雖然此時鹹豐皇帝已經去世三年多了，但想必皇帝說過的話還是算數的吧，曾國藩滿心歡喜的等待著朝廷的封王詔書。
然而沒想到，此時已經是慈禧掌權了，曾國藩在宮中的耳目告訴他，慈禧太后只回了七個字：「誰說的找誰要去」。這可把曾國藩嚇壞了，當即清醒了過來，太平天國被剿滅，那自己就首當其衝成為了朝廷的眼中釘肉中刺了。而受到儒家傳統忠君思想影響，外加湘軍的實力也沒強大到足以滅掉清朝，曾國藩只能選擇咽下這口氣。
經歷此事，曾國藩也悟出了一個道理「打落牙和血吞」，於是很快做出決定，裁撤湘軍編制，並派出心腹進京，賄賂慈禧身邊心腹，向朝廷表忠心，他的一系列行動終於讓慈禧漸漸放下了戒備，並將他封為侯爵。從此之後，鹹豐曾經的承諾再也無人提起，曾國藩也只能當做沒發生過。