1958年夏季，美國入侵黎巴嫩，海空力量雲集中東，準備武裝幹涉中東革命，國際形勢十分緊張。1958年8月23日17時30分起，中國人民解放軍3萬多發炮彈猛轟金門，震驚了全世界，尤其是美蔣都慌了手腳。美國急忙調動六艘航空母艦、八十幾艘巡洋艦、驅逐艦等船隻急赴臺灣海峽，出現了第二次世界大戰以後美國在遠東的最大海空力量集結，美國總統艾森豪不知道毛澤東想幹什麼。
第二次世界大戰結束後，臺灣不僅在法律上而且在事實上已經歸還中國。然而，在反人民的內戰中，全面潰退的國民黨撤到臺灣後，由於美國等西方反華勢力的插手，使臺灣再次與祖國大陸分離。1950年6月韓戰爆發，美國武力介入臺灣海峽。1954年12月美臺訂立《共同防禦條約》，使原本屬於中國內政的問題複雜化，也使毛澤東深思熟慮：從戰略高度判斷臺灣海峽的局勢，首先是「美蔣協防」保臺灣，要準備美國空軍、海軍捲入。1950年6月，韓戰爆發。美國將第七艦隊駛入臺灣海峽，阻止中國人民解放臺灣。1955年3月，美國和蔣介石籤訂的所謂《共同防禦條約》生效。在美國的支持下，臺灣當局年年發出「反攻大陸」的叫囂，不斷騷擾大陸。
1958年7月15日，美國海軍陸戰隊在黎巴嫩首都貝魯特附近登陸，武裝幹涉黎巴嫩和伊拉克內政，中東燃起戰火。臺灣當局伺機擺出反攻大陸的姿態。1958年夏，國際形勢驟然緊張。美國在黎巴嫩登陸，扼殺黎巴嫩人民起義；英國出兵約旦，威脅伊拉克思冥想了三天三夜，也沒搞懂其中的玄機。於是他那豐富的想像力開始發揮作用：金門、馬祖失守，臺灣也就保不住了，這將威脅「日本、菲律賓、泰國、越南，甚至衝繩未來的安全……因而將使美國的根本利益受到嚴重的損失」。他不敢再往下想，急急忙忙下令從部署中東的第6艦隊調出兩艘航空母艦加入第七艦隊。美國人終於隨著毛澤東的指揮棒動起來了。
金門守軍海上補給線被截後，美臺海軍組成了聯合艦隊進行護航。福建前線部隊請示打不打美臺聯合艦隊？毛澤東命令照打，以試探美臺《共同防禦條約》的效力到底有多大，美軍在臺灣海峽的介入到底有多深。結果，解放軍一通大炮，美艦頓時撕下了「盟友」的假面，丟下臺艦及運輸船隻，掉頭遁去，急得蔣艦大罵「美國人混蛋」。事情再明白不過了，美國是不會冒同人民解放軍發生直接衝突的危險的。在這一新形勢下，毛澤東決定以民族大義為重，暫緩收復金、馬。10月6日，毛澤東親自撰寫的《告臺灣同胞書》，以國防部長彭德懷的名義發表，指出「我們都是中國人。三十六計，和為上計」，「美國人總有一天肯定要拋棄你們的」，「建議舉行談判，實行和平解決」[2]，並宣布暫停炮擊7天。25日，毛澤東撰稿《再告臺灣同胞書》，指出「中國人的事只能由我們中國人自己解決。一時難於解決，可以從長商議」，宣布「逢雙
日」不打炮，讓金門等島嶼上的軍民同胞「都得到充分的供應」，「以利你們長期固守」，「一致對外」[3]。文告的發表，嚴正宣告了中國人自己解決臺灣問題的原則立場。從此，金門炮擊戰進入打打停停，停停打打的新階段，成為中外軍事史、政治史上的奇觀。
金門炮擊，不僅使美國「劃海而治」的分裂圖謀被最終挫敗，而且支援了阿拉伯人民的反侵略鬥爭。可謂一石二鳥，更是「不戰而屈人之兵」的戰略典範。1979年元旦，由於美國與中華人民共和國正式建交，同時終止其與蔣介石集團籤訂的《共同防禦條約》，時任國防部部長徐向前宣布停止炮擊金門、馬祖等島嶼；同日中國全國人民代表大會發布了《告臺灣同胞書》，炮擊金門行動遂告終止。