1644年，李自成率大軍攻入北京城，崇禎皇帝上吊自殺，本來李自成一路勢如破竹，很快就能統一天下，然而李自成進入京城，建立大順政權，自封為皇帝之後，整個人好像就變了，後來導致被吳三桂和清軍聯手攻擊，而此事的導火線就是他手下劉宗敏霸佔了陳圓圓。
劉宗敏進入京城後，幹了許多"壞事"，讓李自成的大順王朝變得很被動，比如李自成在李巖的建議下，優待崇禎皇帝的三個兒子，同時厚葬崇禎，這讓朝中文武百官對李自成有了好感，整個北京城也安定下來，然而劉宗敏為了搜刮錢糧，製造了很多恐怕刑具，對皇親國戚和官員們用刑，讓李自成的好人形象瞬間崩塌。
當時李自成的確需要錢糧，但沒必要像劉宗敏那樣去要，可以直接給官員們下令，要求他們交出一定數額就行，甚至還可以說先借著，以後還不還是以後的事，直接用刑的確不該，不過劉宗敏出身卑微，從小是個打鐵的，父母被當官的逼死，所以他十分痛恨官吏，才做出這等事來。
劉宗敏還做了一件大錯事，就是霸佔了吳三桂的小妾陳圓圓，李自成入京之後，給吳三桂送了不少好東西，就是為了拉攏吳三桂，讓吳三桂幫自己抵禦清軍，但李自成拉攏的同時，劉宗敏卻直接搶了人家老婆，這樣一來，李自成的前期工作都白費了，吳三桂反而聯合清軍攻打李自成，加速了大順政權的危機滅亡。
按理說劉宗敏犯了這兩條錯誤，李自成自然應該斬殺他，就算不殺也應該給他一定懲罰，為什麼李自成完全不理會這些，後來還讓他帶兵去攻打吳三桂呢？最主要的原因是劉宗敏對李自成足夠忠臣，兩人是一起患難過來的，曾經經過無數困難，李自成不忍殺他。
劉宗敏加入李自成的隊伍造反，一直十分賣力拼殺，有一次李自成被打得只剩下18騎，劉宗敏也沒有棄他而去，反而幫助他重新招兵買馬，為了表示自己的革命決心，劉宗敏學習古代的吳起，直接殺掉自己兩個老婆，拋卻後顧之憂跟著李自成鬧革命，這份極端也讓李自成對他十分信任。
由於劉宗敏巴掌吳媛媛，導致吳三桂跟清軍聯手，這時李自成壓力很大，也正值用人之際，所以他也不捨得殺劉宗敏，並非每個人都能像諸葛亮一樣，可以揮淚斬馬謖，而且面對敵人來攻，陣前斬將也十分不利，李自成當然又放過了他。
不過李自成不肯殺劉宗敏，最主要的還是他自己不會駕馭下屬，不懂得該如何獎懲下屬，不懂得恩威並施，不會用人自然導致目光短淺，後來李自成失敗也在情理之中，這是他自身的短板決定的。