陳圓圓是明朝末年一位響噹噹的人物，她天生麗質，才藝雙絕，從小變做了姨夫的養女。因姨夫經濟寬裕，在家當做大小姐一樣養著，因此變得知書達理、琴棋書畫樣樣精通。奈何時運不濟，姨夫生意破產，陳圓圓被賣到高檔青樓中，成為一代名妓。
陳圓圓被寫入文學作品，最著名的當推清初詩人吳梅村作的《圓圓曲》，詩中有「痛哭六軍皆縞素，衝冠一怒為紅顏」，至今引起文人騷客的思念。後來，陳圓圓的形象又走上舞臺，其名氣之響，絕不在「四大美人」之下。俠骨柔情本是新派武俠的特點之一，於是，陳圓圓又進入了武俠世界。陳圓圓在金庸筆下一共出現過兩次：一是在《碧血劍》中，她被李闖王的大將劉宗敏擄獲，一出場就引得這些草莽英雄如痴如迷，甚至醜態百出。二是在《鹿鼎記》中，吳三桂「衝冠一怒為紅顏」。當然不僅是吳三桂，連從小出入妓院、受諸多美人青睞的韋小寶，也絕口稱讚圓圓：「你這樣美貌，吳三桂為了你投降大清，倒也怪他不得，倘若是我韋小寶，那也要投降的。」
金庸寫陳圓圓之美，化用了白居易贊楊貴妃的詩：「嫣然一笑，登時百媚橫生」，又說她「微笑時神光離合，愁苦時楚楚動人」，她一登場，「滿室儘是嬌媚」。這種神態描繪，是刻畫已屆不惑之年的陳圓圓，由此可見她徐娘半老，風韻猶存。
歷史上的陳圓圓，是明末姑蘇名妓。原姓邢，幼年從養於陳家，改姓陳，名沅，字婉芬。據陳維崧在《婦人集》中介紹，陳沅本是良家女子，妙齡流落教坊，色藝擅一時。周奎曾將陳圓圓作為禮品送給明思宗，朝廷不納，吳三桂即以千金聘禮迎娶，未成，後去山海關。京城被李自成攻佔，圓圓入劉宗敏手，吳三桂降清攻城，奪得陳圓圓。
吳三桂成了清王朝大官，曾冊封陳圓圓為妃子。陳圓圓曾勸吳三桂聯合李自成部隊抗清，吳三桂不聽，反而以當平西王為榮。圓圓雖為一女流，識見與眼光卻高於鬚眉，她拒絕了平西王妃的冊封，乞為女道士。為此，吳三桂另覓新寵。據劉健的《庭聞錄》載，吳三桂在雲南時另寵「八面觀音」等女子。吳三桂反叛兵敗，陳圓圓因早已離開政治舞臺才得善終。
另一說講吳三桂出兵，陳圓圓自盡於商山蓮花池。金庸寫陳圓圓與李自成有染，未見史載。《鹿鼎記》有一段寫圓圓傾心於李自成的情節，這是小說家的臆造與想像了。