伊凡四世是俄羅斯的第一個沙皇，由於他所施行的恐怖統治，人們也叫他做 「雷帝」 。
伊凡四世的父親是俄羅斯大公瓦西裡三世，直到50歲了仍然沒有子嗣。後來伊凡四世的母親葉蓮娜嫁給了他，才有了伊凡四世的誕生。1533年，瓦西裡三世死了，年僅3歲的伊凡四世即位。瓦西裡三世在死前曾留下遺詔，要葉蓮娜和7名貴族大臣共同輔政，等伊凡四世長大之後，再把政權還給他。在瓦西裡三世死後不久，葉蓮娜就與輔政的7名貴族大臣發生了矛盾。她下令取消了大臣的輔政權力，將所有權力都攬到了自己手裡，並且把瓦西裡三世的兩個弟弟處死了。此時的伊凡四世雖然很小，但是長期處於宮廷鬥爭中的他，已經十分殘忍好殺。他經常把抓來的動物慢慢地用刀殺死，或者是站在很高的地方，將手裡的小動物摔死。13歲的時候，他曾放出自己豢養的惡狗，將大臣伊斯基活活咬死了。
1538年，葉蓮娜突然去世，她的弟弟格林斯基打敗了所有覬覦王位的人，奪取了政權。1547年，格林斯基在一次農民暴動中被打死。伊凡四世獲得正式加冕，成為俄羅斯大公，然後開始了他的恐怖統治。
在獲得加冕的時候，伊凡四世剛剛16歲。執政之初，他發表了一次講話，將自己封為俄羅斯沙皇。俄羅斯的貴族們對此都感到很震驚。在此之前，俄羅斯人最早是將拜佔庭的君主稱為沙皇的，因為他們認為拜佔庭帝國是羅馬帝國的繼承者。後來，蒙古人用他們的鐵蹄徵服了歐洲大片領土，於是俄羅斯人又將蒙古大漢稱為沙皇。當蒙古衰敗時候，俄羅斯人也不願意再將蒙古大汗稱為沙皇，但是仍然沒有人敢自稱沙皇。伊凡四世此舉，顯然是出乎貴族意料的。從此，伊凡四世成為了俄羅斯第一位沙皇。
獲得執政權力之後，伊凡四世加強了法制，改組行政機構，並大力強化軍事。他建立了相當有效的軍事指揮系統，並設立常備軍，整頓全國各地的守備和後勤。並且他還頒布了軍事條令《貴族會議關於屯紮和守備勤務決議》。
當實力具備之後，他開始了一系列的吞併和打張。1552年，他首先率兵滅掉了喀山汗國。喀山汗國滅亡後，俄羅斯打通了去往西伯利亞的道路。之後的幾年裡，俄羅斯又先後吞併了阿斯特拉罕汗國、大諾蓋汗國、巴什基爾亞以及北高加索的部分地區。到了1557年，西伯利亞汗國也向俄羅斯稱臣了。
這一系列的政治措施和對外擴張，都顯示了伊凡四世高超的治國能力。但是在1560年，伊凡四世發生了一些變化。這一年，他的妻子安娜塔西亞去世，之後他就開始變得不正常起來。
1564年冬天，伊凡四世做出了出人意料的舉動。他帶著自己比較親近的人，悄悄離開了莫斯科，來到亞歷山大羅夫村居住。此時莫斯科已經陷入慌亂之中，到處找他。他隨後給大主教寫了一封信，宣稱是由於周圍的人的背叛，使得他對這個國家心灰意冷，所以選擇離開。大主教連忙向他承諾，允許他處死任何背叛者。得到大主教的承諾後，伊凡四世才回到莫斯科。
回到莫斯科之後，伊凡四世開始了他的血腥統治。他在整個俄羅斯推行 「特轄制」 ，將俄羅斯分為兩部分，一部分叫特轄區，主要是俄羅斯的中心地帶，這部分歸沙皇直接管轄;另一部分是普通區，主要是俄羅斯比較偏遠和落後的地方，那裡歸俄羅斯貴族管理。經過這麼一划分，大部分的王公貴族都被迫遷到了邊遠地區，實力也大為削減。伊凡四世還組建了一支歸沙皇直接統治的特轄軍，對不服從沙皇命令的人實行殘酷鎮壓。這一措施大大加強了中央集權，但是也使很多人遭到了屠殺，尤其是一些貴族。在實行特轄制之後的7年時間裡，有大約4000名貴族被屠殺，而這些貴族原本都是一些較有實力的人。通過這一番清洗，俄羅斯大貴族的勢力大大地減弱了，而地方的一些小貴族逐漸顯現出來。
1581年，伊凡四世做了一件自己也無法原諒的事情，他親手將自己的兒子打死了。在一次交談中，他與兒子發生了爭執，本來他就脾氣暴躁，兒子的頂撞更是使他怒不可遏。被憤怒埋沒了理智的伊凡四世，揮舞手杖向兒子打去。手杖打在了兒子的太陽穴，兒子當時就癱倒在地。被驚醒的伊凡四世扔掉手杖，抱著癱軟的兒子痛哭起來。後來，俄國畫家列賓畫了一幅畫，叫做《伊凡四世和他的兒子》，描繪了當時的場景。
1584年3月18日，伊凡四世去世。他一手建立了強大的俄羅斯帝國，使得俄羅斯成為歐洲強國，為以後爭霸歐洲打下了基礎。