清朝末年的光緒皇帝愛新覺羅·載湉去世，享年38歲。他一生有一妻二妻，為什麼不留下一個半女兒？1875年1月，年僅四歲的載湉被慈禧和慈安封為皇帝，慈安為光緒和皇太后兩宮聽政。1881年慈安太后駕鶴西去，皇權被慈禧壟斷。
1889年，光緒結婚，慈禧把外甥女玉龍嫁給光緒做皇后。同年，她選擇了原戶部侍郎常旭的兩個女兒嫁給光緒為妃，即金妃和甄妃。光緒和玉龍的結合純屬政治。玉龍有著高高的顴骨和醜陋的外表。她只是慈禧用來監視光緒皇帝一舉一動的，光緒從來不喜歡她。至於靳妃，光緒跟她也是一樣的感情，他最喜歡的是甄妃。那麼，貞妃在哪裡吸引光緒皇帝呢？
第一，甄嬛長相出眾，即她也是一個回報率很高的美女；其次，甄妃不僅才華橫溢，而且活潑開朗，喜怒哀樂，給光緒皇帝很大的精神安慰。甄妃入宮不久，光緒就離不開她了。據史書記載，簡在光緒皇帝面前是自由的，他們有時手拉手走路，就像民間恩愛的一對。有時候真公主不在身邊，光緒就覺得很失落。這引起了玉龍的嫉妒，並多次在慈禧太后面前說珍妃的壞話。慈禧聽了侄女的故事後，對甄妃怒不可遏。
1894年10月28日，慈禧太后賞給甄妃一塊板子——脫去衣服，執行杖刑。這在清代極為罕見，真妃的妹妹金妃也受到牽連，淪為貴人。她手下的太監高被處死，其他幾十名太監或被放逐，或被秘密處死。
1898年6月至9月，在康、梁的大力支持下，光緒皇帝開展了維新運動。9月底被慈禧太后暗算。戊戌六君子慷慨赴義，康有為倉皇出逃，光緒被慈禧太后囚禁在中南海瀛臺。兩年後，義和團事件爆發，八國聯軍攻打北京，慈禧太后隨光緒皇帝西逃，美其名曰「西就職」。臨行前，她特意叮囑太監們要好好照顧振妃。
太監請珍妃在慈寧宮後的珍順門的井裡觀奇景，珍妃欣然前往。太監趁機把她推進井裡淹死了。珍妃去世時，年僅24歲。光緒心愛的女人死了，以後回京仍被囚禁。她精神壓力大，負擔重，不忍心養龍。慈禧入獄期間，曾讓侄女玉龍照顧光緒皇帝，但兩人並沒有真正的關係。
光緒一生不生孩子的另一個原因是健康。光緒皇帝從小體弱多病，親生母親無法照顧，導致他童年營養不良，體弱多病。光緒成年後長期遺精。他曾經寫道:這種病會持續20年，往年一個月十次，最近幾年一個月只有兩三次，沒夢的時候就會出院，尤其是冬天。一方面身體不好，另一方面來自慈禧太后反覆打壓造成的精神壓力，導致光緒皇帝即使有心愛的外戚甄也無法生育。