在廣州，最美的祠堂非陳家祠莫屬，那最古老的祠堂是哪一個呢？它在番禺，比陳家祠還早300年，它叫「善世堂」，也是一座陳氏宗祠。
抽了個空，去番禺石樓鎮走走，當地的老人說起善世堂，都有幾分榮耀的：「陳家祠和它比起來，只能算個年輕的後輩啦」，確實，建於清光緒年間的陳家祠才100多年歷史。
根據《石樓陳氏家譜》的記載推算，這座「善世堂」建於明代正德年間（1505年），距今已快500年了，這座祠堂的大名氣也和一位抗倭名將戚繼光有關，「善世堂」三個字就是由他所提，這其中還有段故事。
番禺石樓人陳大有因在福建仙遊縣做縣令期間，與戚繼光共同大敗倭寇，兩人結下了生死之交。後來戚繼光被貶到廣東做總兵，便到石樓來探訪陳大有。
途中見到一老翁向婦女身後的小孩點頭行禮，戚繼光大惑不解，詢問之後才知，原來小孩的輩分較大，為老翁的叔叔，感慨石樓這裡的人對尊卑長幼禮制的尊守，可謂「善世人家」，便為陳氏宗祠的中堂題下了「善世堂」的匾額，此後善世堂之名便傳開了。
祠堂範圍很大，前面有「明潭」，還有個廣場，兩邊浮雕故事講述著「石樓八景」，兩側還有旗杆夾。在古代，祠堂作為全村最重要的建築，擇位很有講究，背山面水，還要有一片空曠的地，才能聚「氣」，使族運長久、興旺。
大門上的「陳氏宗祠」匾額下面，據說刻有97個不同形態的壽字，加上兩邊仙人所捧的壽，一共有99個，為何刻這個數字呢？因為有一個說法，古人云「滿招損」，所以不宜刻滿100個。此外，兩邊還有江南園林才有的淡黃色假花窗，別具一格的裝飾手法。
大門兩邊的石獅子一公一母，都笑意盈盈，身旁圍繞著五隻小獅子，寓意陳氏的五房人。平時宗祠大門雖打開，但有高高的木門檻擋住，一問，方知兩側有青雲巷，需從巷子的側門進入。
祠堂一共由頭門、儀門、中堂、祖堂組成，進深達近百米，也是廣州進深最長的祠堂了。整座建築非常有氣勢，全無年代久遠的破敗感，原來這是在2019年才重新修葺完工的。
進門後，便會看到一座像牌坊似的儀門，也是後來重建的， 原來那座在1971年颱風中被颳倒。儀門左右兩邊的磚雕花窗很特別，正面「六傳光範」，後刻「星聚一庭」，寓意這裡陳氏族人人才濟濟，如繁星璀璨。兩旁還有百年古樹，一棵120歲的桂花樹，一棵200歲的羅漢松，一路往上走，臺基處的石雕都很精美，值得觀賞。
再往裡走，就是中堂，戚繼光題的「善世堂」貼金木牌匾很是顯眼。屋脊最特別，龍船脊兩端有「鰲魚吞脊」的脊飾，龍船脊這種裝飾在廣東祠堂也是獨有的。
兩邊牆壁上掛著禮義廉恥的訓誡匾，粗大的柱子很莊嚴，抬頭還能看到許多凸顯族人榮光的匾額，密密地排列懸掛在梁上。
最讚嘆的是中堂這裡的木雕，都是鏤空雕刻，雕工精細，上面都是中國古代著名的歷史故事，每一幅圖案都不相同。木雕也是整個善世堂最精美的雕刻，包括在頭門、儀門上的木雕，都能感受到用料名貴以及工匠的技法之精湛，每一根橫梁都精雕細琢，包括現在放置於陳家祠的木雕「神樓」，都源自於善世堂。
在石樓還流傳這樣一個故事，這批木材和木匠原本是要到京城為一位王爺修築祠堂的，後來王爺落難，木材便被賣給了善世堂，工匠也被善世堂招募，為了感激石樓人在困難時的幫助，工匠們便盡心盡力雕出了這些令人讚嘆的傑作。
善世堂還有一個與眾不同之處，就是中堂與祖堂之間的兩側拖廊跨度很長，中間沒有柱子承託，也是省內唯一的。最後部分是祖堂，供奉著祖先牌位，是承載古老家族歷史和宗族情感的地方。
善世堂曾在上個世紀兩次浩劫中受到嚴重破壞，珍貴的石雕被拆掉，木雕甚至被村民弄到田間去犁田。後來到了改革開放年代，一切以經濟發展為主，善世堂又被在徵用做了農業機械廠，後來又進駐過服裝廠、紡織廠、草蓆廠等等，變得面目全非，一下雨的時候，屋頂四處漏水，幾百年的老祠堂如此窘態 ，令人心痛。
陳氏族人也募集資金修過兩次，但因施工隊無文物修復的專業經驗，效果不好。後來，陳氏族人又以各種形式募集資金，再次啟動善世堂的修復工程，這次總共花了3000萬元人民幣，請了省內有文物修繕經驗的隊伍來完成，耗時8年才完工。
在廣東，自古有敬重祖先的風俗，所謂「人之有祖，猶如木之有本，水之有源」，祠堂對族人有著很大的凝聚力和重要性，尤其是讓善世堂這樣規模大、歷史久遠的祠堂衰敗下去，更是不能忍受的。
原本的善世堂，院內不但雜草叢生，有的地方年久失修，岌岌可危，也從不對外開放參觀，畢竟村民們也擔心有倒塌的危險。而今，修復後的大祠堂已經復原昔日榮光，廣州最古老的大祠堂，值得抽空去看一看。