西藏是祖國不可分割的一部分。進軍西藏，保衛國防和祖國統一，是中國人民解放軍的聖神職責。川藏高原，高山橫亙，險峰林立，冰河縱橫，荒原浩瀚，空氣稀薄，人煙稀少，不少地方都在海拔4000米以上，被稱為「生命禁區」「不毛之地」。在《西藏始末記要》一書中是這樣描寫西藏的交通狀況：「亂石縱橫，人馬路絕，艱險萬狀，不可名態」，「世上無論何人，到此未有不膽戰股慄者」。瑞典地理學家斯文·赫定在《亞洲腹地旅行記》一書中曾這樣寫道：「在這種地方，很少有人不迷路的，無論遊牧人或畜群，在這裡都生存不了。」要想在「世界屋脊」上開山劈路，無疑難於登天。
早在民國時期，我國就有過在康藏地區築路失敗的經驗教訓。在1935年，蔣介石為堵截紅軍，將雅安至康定210公裡的公路作為戰運幹線，命令限期修通。曾由國民政府交通部、四川公路局、蔣介石行營公路監理處派工程師、測量隊，還有美籍技術專員凱恩浩參加勘測定線，先由工兵往天全施工，未通。1936年6月，川康公路工程處成立，僱技術人員重新開工，修到天全停工。1938年4月，蔣介石再令行營撥款，二次組建川康公路工程處施工。到1940年10月15日舉行試車，一輛小客車、一輛大卡車從天全出發，16日抵達瀘定渡口，由小型鐘擺式渡船渡過小客車，大車過不去返回，小車經推拉人抬，於20日才到康定。這段路費時4年半，先後徵工13餘萬人，民眾飽受勞役之苦，「路工死亡三千，負傷者六千」，換來的只是川康公路的虛假通車。因公路沒有修通，又值該工程貪汙案發生，蔣介石一氣之下撤銷工程處，槍斃8人，判刑7人。1941年，國民政府交通部又成立川康公路改善工程處，由總工程師藍田負責，經一年整修才勉強通車，公路標準極低。1945年，改善工程處改為川康公路管理局，到1946年這條路遭水毀廢棄。自康定至馬尼幹戈477公裡，解放前為康青公路的一段。國民政府交通部川康公路管理局和西康省公路局組織修建。於1941年通車到東俄洛，1943年11月修到甘孜，1944年10月修到馬尼幹戈為止。路況很差，只試通車一次即廢棄。
歷史經驗表明，保持西藏交通線的暢通，是西藏發展和維護祖國統一的關鍵。新中國成立前後，以毛澤東為代表的中央領導集體，對西藏的交通建設給予了高度重視，親自作出了多項重要部署。早在1949年2月，毛澤東在西柏坡與來訪的蘇共中央政治局委員米高揚的談話中，談到了西藏問題。他指出：「解放全國，比較麻煩的有兩處，臺灣和西藏。西藏問題並不難解決，只是不能太快，不能過於魯莽，因為，一是交通困難，大軍不便行動，給養供應麻煩較多；二是民族問題，尤其是受宗教控制的地區，解決它更需要時間，需要穩步前進，不應操之過急。」然而國際形勢的風雲變幻使得解放西藏的日程被大幅提前。
1949年10月13日，毛澤東在關於西南、西北作戰部署致彭德懷的電報中指出：「經營雲貴川康及西藏的總兵力為二野全軍及十八兵團，共約60萬人。」11月23日，毛澤東電告彭德懷，「經營西藏問題請你提到西北局會議上討論一下」，「就現在情況看來，應責成西北局擔負主要責任，西南局擔負第二位的責任。」他並指出：「解決西藏問題不出兵是不可能的，出兵當然不只有西北一路，還有西南一路。故西南局到川康平定後，即應著手經營西藏。」1949年12月，毛澤東赴蘇聯訪問，途經滿洲裡時，致信中共中央並西南局，指出：印、美都在打西藏的注意，解放西藏的問題要下決心了，「進軍西藏宜早不宜遲，否則夜長夢多。」
1949年12月26日，彭德懷親赴北京，向中央專題匯報了進藏交通的相關情況：「據調查由青海、新疆入藏困難甚大，難以克服。由打箭爐分兩路：一路經理塘-科麥。一路經甘孜-昌都。兩路入藏，較青、新二路為易。如入藏任務歸西北，需在和田、于田、玉樹屯墾囤糧，修築道路，完成入藏準備需要兩年。且由南疆入後藏，及由大河壩入前藏，二路每年只有4個月（5月中旬至9月中旬）可通行，其餘8個月，因大雪封山，不能行動。」
1950年1月2日凌晨，出訪蘇聯的毛澤東將擬好的電報發回國內，毛澤東的電報上特意寫著「中央、彭德懷，並轉發小平、伯承、賀龍」，電報指出：「西藏人口雖不多，但國際地位極重要。由青海及新疆向西藏進軍，既有很大困難，則向西藏進軍及經營西藏的任務應確定由西南局擔負。」
毛澤東在確定西南軍區擔任進藏任務的同時明確指示：「必須一面進軍，一面修路。」對於入藏部隊問題，西南局「擬定以二野之十八軍擔任入藏任務，以張國華為統一領導的核心，已指令該軍集結整訓，並召張及各師幹部速來重慶受領任務，解決進軍西藏中的運輸諸問題」。與此同時，政務院也認為修築康藏公路「工程艱辛，意義重大」。
1950年3月6日，18軍在樂山召開了進軍西藏誓師大會，「把五星紅旗插到喜馬拉雅山上」的豪邁誓言響徹九霄。為保證部隊的物資供應，西南局及西南軍區確定了「只要使用合理，並可能做到者，需要什麼給什麼」的支援方針。做出了「不惜一切代價，克服一切困難，搶修雅安到甘孜段公路」的決定。