民國時代就是第二個加強版的五代十國的時代，各地的軍閥類似於五代十國時期的割據政權，每個軍閥的首腦都說是為了國家，為了人民，但他們卻是各自為政，相互之間，為了爭奪地盤，手段用盡，有的甚至是為了私人利益，竟然出賣國家利益以傍上外國勢力，打著救國的名義，進行著賣國的交易。
1915年，袁大總統的皇帝夢破碎了之後，成為了當時各路人馬喊打喊殺的存在，不到半年的時間就一命嗚呼了，在沒培植好繼承人的情況下，北洋政府鍋蓋內的矛盾被直接引爆，分裂成北洋軍閥、西南軍閥、西北軍閥割據全國各地，在這其中，以袁世凱起家的北洋軍閥的實力最為最大。手上有兵的，都有自己的小九九，在被分裂的三大軍閥中，因為各自的私利，軍閥們或聯合、或鬥爭的再度細分出了眾多的派系。而由於北洋軍閥不但實力最強，名義上還代表著當時的中央政府，因此鬥爭基本上是圍繞北洋軍閥展開的。
清末民國時期自有軍閥開始，袁世凱就是巔峰的存在，袁世凱發跡於朝鮮，在總督朝鮮時就拿朝鮮練手，訓練新式陸軍，因此可以說袁世凱是國內最早編練新軍的人物，甲午戰敗後，袁世凱得了機會施展自己的才能，在小站訓練出了名震中國的北洋新軍，這支軍隊跟隨著袁世凱一路南徵北戰，從最早的7000人，到巔峰時達到了120萬之眾，佔據全國勢力最強的一極。1916年，袁世凱才死，北洋軍閥隨即就分裂了，由馮國璋、吳佩孚、孫傳芳等人代表的直系軍閥，掌握黃河、長江中下遊以及直隸地區。段祺瑞、徐樹錚代表的皖系軍閥，掌握山東、浙江、安徽等地。張作霖父子代表的奉系軍閥，掌握著東北地區。然而縱使北洋軍閥分裂了，其實力依然令其餘軍閥忌憚不已。而在這些個軍閥之中，誰是最強的呢？
以現代來看，張作霖是自袁世凱之後，民國軍閥當中名氣最大的一個。土匪出身的張作霖被不少人奉為偶像，其最厲害的就是自己能夠造槍、造炮。東北三省的重要性從日、俄的態度中就能看得出來，這兩個國家可是對東北三省垂涎三尺的。張作霖在當時可謂是佔據了天時、地利、人和，日本把東北當作自己的勢力範圍，使得其他軍閥對東北都無可奈何。在這些條件的支撐下，張作霖想不強大都難。然而在袁大總統死後，最先在軍閥中冒頭的是北洋三傑中的段祺瑞，段祺瑞號稱北洋之虎，頗得生前的袁世凱看中，因此其威勢在當時的軍閥中堪稱是最強大的。1920年，直皖戰爭爆發，直系和奉系聯手建立反皖聯盟，大戰段祺瑞，而在此戰中，直系新秀吳佩孚神勇無敵，僅僅用了兩天的時間，就打敗了段祺瑞代表的皖系軍閥，隨後吳佩孚又趁勢趕走了奉系的張作霖，因此在那個時代，吳佩孚的實力才是最強的，吳佩孚也成為了第一個登上美國《時代》封面的人物。之後直到1924年，都是屬於吳佩孚的時代。
奉系的張作霖被直系的吳佩孚趕回東北老家後，痛定思痛，苦修內功，得到了日本人支持的他秘密招兵買馬，造槍造炮，張作霖的實力在此四年間急速膨脹，成為了名副其實的東北王。張作霖很看重武器裝備，投入巨資建立東北兵工廠，生產了大量的步槍、迫擊炮等等，瀋陽兵工廠在當時也是令世界矚目的，其每天生產的槍炮可以武裝一個營。在當時最重要的陸軍方面，張作霖為他的陸軍裝備了英國、法國和美國最新式的坦克。單單就FT-17坦克就有36輛，這代表著當時最先進的武器。而在空軍方面，在九一八之前，東北空軍裝備的飛機有328架，五個航空大隊都讓蔣介石眼饞的很。在海軍方面，奉系不但有當時中國哦最大的艦艇，還有最多的海軍軍官和最多的戰艦，東北海軍在當時全國的海軍力量佔比中，超過了百分之七十。儘管如此，張作霖的實力看似非常強大，但卻仍然不是當時最強的，畢竟只有東三省在手，最強盛的時期也不過如此。
在西南所有的軍閥之中，桂系的名氣最為響亮，讓不少國內外的勢力都高看一眼。西南軍閥主要盤踞在西南地區的滇系、桂系、粵系、黔系、湘西和川軍等軍閥，西南地區的這些軍閥之中能人也不少，勢力在全國內也是比較強大的，就是大局觀太差。桂系雖然地理位置一般，沒多大的本錢吆喝，但李宗仁和白崇禧的名字卻是人盡皆知。兩人聯手，就算是蔣介石也無可奈何。兩人中蔣介石最忌憚的其實是小諸葛白崇禧，白崇禧強大的個人能力加上桂系的軍事實力十分的難纏。到1947年時，李宗仁、白崇禧掌握著的桂系軍閥有30萬人，逼的蔣介石無奈下野。廣西兵本身就十分能打，地域觀念極重，在所有的軍閥之中，桂系是最後一個被消滅的軍事集團，難纏的程度可想而知。
西北軍閥在當時的年代裡相對比較獨立，馬家軍在西北軍閥中也是名噪一時，不過當時的名人實在是多的數不過來，類似於馬步芳等人就略微顯得平庸了些，而晉綏系的閻錫山雖然也是個有名的老狐狸，山西在閻錫山的手中，經濟上倒是比其他軍閥要強上一些，但終究只能算個厲害的生意人，和其他人相比，還是差了些。