宋朝有句諺語：蘇湖熟，天下足。而到了一百多年後的明朝，這句諺語卻變成了：湖廣熟，天下足。蘇湖主要指的是蘇州與湖州兩地，湖廣則指的是「湖廣行省」，湖南與湖北兩地。為何僅僅一百年時間，就發生了這樣的變化？還要從經濟轉型說起。
在宋之前，每個朝代的都城基本都設立在北方，比如唐朝的長安、洛陽等。但因為當時受到北方胡人的侵擾，比如「五胡十六國」時期，越來越多的北方人南遷。使得政權與經濟也發生了從北向南的遷移，而這個遷移，在宋朝完成。
遷移後，南方人口多了，民以食為天，自然要解決吃飯問題。因為政權也遷移到了南方，自然對南方更加重視，也不斷致力於南方的挖掘。同時因為南方沒有受到胡人侵害，生產力和人口較多，並且江浙一帶，除了土壤肥沃易於農作物種植外，交通還方便，可以利用水路將糧食運往各地。因此在宋朝將種植糧食這一重任，交給了江浙一帶。自然有了「蘇湖熟，天下足」這一諺語。
而到了明朝，這句諺語變成了「湖廣熟，天下足」，意思是湖南與湖北兩地的糧食成熟了，天下就富足了。
在宋朝與明朝之間，還隔了一個元朝，難道是元朝導致了這一變化？其實元朝也有一定因素，但影響不大。
元朝因為版圖遼闊，統治者忽必烈本就是北方遊牧民族，因此定都北京。蒙古族原本以遊牧為主，突然來治理農業，自然有點頭疼。本來南北兩地人民長期隔絕，在元朝也進行了耕作技術的交流。同時由政府組織編撰的《農桑紀要》，也成為當時農業發展的主要參考書籍。因此在元朝時期，農業上並沒有促使從江浙一帶到湖南湖北的轉移，而是一種各地大開花的局面。
但元朝在手工業上的突破，卻對這一轉移有不小影響。棉紡織業的發展是元朝手工業中的一個顯著成果，松江黃道婆功不可沒。
出生在南宋末期松江地區（今上海徐匯區）的黃道婆，年幼時便被賣給人家當童養媳，白天幹農活，晚上紡織布，後來她受不了婆家的折磨，直接搭上經商的船隻，來到了海南一帶，在那裡生活。在那裡，她學到了黎族的紡織技術，並且從事紡織業多年，有了不少自己的經驗。直到50歲左右的她，懷念家鄉，打算落葉歸根。
回到了家鄉松江一帶的黃道婆，發現這一帶開始種植蠶桑、棉花等農作物，但紡織技術卻較為落後。於是她將自己30多年從事紡織業的經驗以及在黎族人民那所學的紡織技術，在此傳授。並且還將原本用於紡織的腳踏紡車改造成了三錠棉紡車，紡織的效率提高了好幾倍。
從此，松江一帶的紡織業快速發展，也變向地促進了當地經濟轉型。紡織技術也從松江一帶，擴大到了江浙一帶。相對於原本水稻種植，蠶桑、棉花種植所帶來的經濟效益要更高。
到了明朝，江浙一帶的農村，蠶桑、棉花種植面積更加擴大。越來越多的農民們看到手工業所帶來的收益更高，也紛紛效仿。當時的明朝大臣嚴嵩，發現這一現象，就告訴嘉慶皇帝，江浙一帶無論是氣候還是土壤，都更加適合發展蠶桑、棉花養殖，而且民眾也更嚮往這一種植方式。嘉慶皇帝雖然贊同嚴嵩這一觀點，但他擔憂都種植這些作物去了，糧食怎麼辦？畢竟糧食是百姓的根基。嚴嵩又說，在湖南湖北兩地，洞庭湖流域種植糧食的條件與江浙差不多，土地肥沃，水運交通也方便。可以將糧食種植重心轉移到兩湖地區，加大江浙地區的糧食調運即可。
從此，糧食的種植重心從江浙一帶轉移到了湖廣地區。原本「蘇湖熟，天下足」的諺語，自然也轉變成了「湖廣熟，天下足」。