琉球首次出現在漢語記載當中，是隋代的事。隋大業三年（公元 607年），好大喜功的隋煬帝命一名叫朱寬的將軍「入海求訪異俗」，朱寬「因到琉球國」，但言語不通，唯「掠一人而返」，這是關於中國與琉球來往最早的歷史記錄。
興師動眾只帶回了一個人，這個結果讓隋煬帝不滿。幾年後，隋煬帝派兵「浮海擊之（琉球）」，「進至其都，焚其官室，虜其男女數千人，載軍實而還。自爾遂絕。」輕鬆地一戰而滅之。
生活在大國身邊的小國，命運就是這樣不可測：大國君主的一次情緒波動，就可以決定它的興滅。好在這個小邦過於微小貧弱，所以除了好奇心強烈的隋煬帝，後代中原王朝的皇帝都對它不再關注。《隋書》以後，中國史書很少再談琉球之事。《元史·琉球國傳》說「琉球，在外夷最小而險者也。漢、唐以來，史所不載，近代諸蕃市舶，不聞至其國。」
▌朱元璋的「慧眼」
直到大明王朝建立，天朝上國才又對這個小小的島國有了興趣。
也許因為出身特別低微，深懷自卑的朱元璋登基之後，特别致力於通過面子工程來樹立自己統治的合法性。開國不久，朱元璋就遣使四方，要求各國前來進貢。
洪武五年（1372 年），朱元璋的使節到達琉球，所攜帶的詔書說：
「昔帝王之治天下，凡日月所照，無有遠邇，一視同仁⋯⋯使者所至，蠻夷酋長稱臣入貢，惟爾琉球在中國東南，遠外海外，未及報知。茲特遣使往諭，爾其知之。」
在歷代其他皇帝眼中，琉球是一個可有可無的存在。但是明太祖朱元璋卻獨具慧眼，發現琉球是一個最合適的藩屬國。因為雖然急於以海外國家前來朝拜證明其合法性，但是朱元璋又生性多疑，對「外國」深懷戒懼之心。
中華文化圈的很多成員，包括漢化最深的朝鮮、越南，在歷史上都和中國發生過激烈的戰爭，對中國安全構成持續的挑戰。和他們走得太近，對大明王朝的穩定不一定是件好事。只有琉球，既不和中國直接接壤，又是如此弱小窮困。如同恐龍身邊的一隻小松鼠，對天朝安全構不成任何挑戰。所以可以任由天朝撫愛，施展教化。因此他成了朱元璋的最佳選擇。
▌熱心朝貢
接到朱元璋的詔書，琉球國王也感覺非常高興。事實上，琉球人等待這一天已經太久了。千百年來，中華帝國周圍的小邦幾乎都被納入朝貢體系，只有琉球因為海道遠險，國家弱小，從來沒人關心。沒想到大明的開國皇帝居然對琉球如此重視。
朱元璋感覺舒服，琉球躺在龐大的中華帝國身邊也感覺非常愜意。他們離中國不遠不近，即可以通使通商，又沒有近到讓天朝方便地一口吞併。並且最關鍵的是，他們是如此窮困落後，「貪之無可貪，並之無可並」，相信天朝根本沒有興趣吃掉它。琉球人受寵若驚興高採烈地成了天朝上國的藩屬。
確定朝貢關係後，琉球就展開了火熱的朝貢活動。
按照字面上的理解，成為朝貢國，就意味著除了進獻恭順的表文，表示臣服，還要向天朝進獻貢物。就像晚輩給長輩拜年，總要帶點伴手禮。按理，朝貢國進貢，只需進貢自己的土產，讓天朝皇帝嘗嘗鮮。琉球物產貧瘠，因此只需貢點自己的特產磨刀石什麼的就好了。但是琉球並不滿足於此。
琉球國都進獻了些什麼貢物呢？
《明會典》記載，琉球的貢物包括：
馬、刀、金銀酒海、金銀粉匣、瑪瑙、象牙、螺殼、海巴、擢子扇、泥金扇、生紅銅、錫、生熟夏布、牛皮、降香、木香、速香、丁香、檀香、黃熟香、蘇木、烏木、胡椒、硫黃、磨刀石。
在這個名單裡，馬、牛皮、磨刀石以及螺殼之類，確實是琉球的土產。但是此外還有很多東西，顯然不是琉球所有的。比如「蘇木、胡椒、黃熟、降、檀諸香」，以及象牙及精製刀具。事實上，琉球國進貢的蘇木、胡椒、香料以及象牙都是來自東南亞諸國，而刀具中的大部分則是來自日本。
看起來琉球國對此事真是非常熱心，到處費盡氣力去買自己本來沒有的東西來進貢天朝。這個國家的統治者是不是有點傻？
其實不然。
雖然按理說，貢物應該是朝貢國心甘情願獻給天朝，不要求任何回報的，但天朝歷來是非常「講究」的，在朝貢體系中一直採取「厚往薄來」政策。就好比晚輩來拜年，總會給紅包一樣，所謂「厚往薄來」，就是當朝貢國前來進貢時，中原帝國對他們的賞賜往往比他們進貢的東西要多得多，以此來證明天朝只是欣賞他們的恭順，並不想佔他們任何便宜。
▌牟利豐厚
出身貧民的朱元璋是一個非常小氣的人，他制定了中國歷史上最低的官俸標準，「史稱明代俸祿最薄」，讓他的大部分官員們都吃不飽飯，但是他在「厚往薄來」上卻比其他朝代的君主都要大方。
上謂禮部臣曰：「諸蠻夷酋長來朝，涉履山海，動經數萬裡。彼既慕義來歸，則齎予之物宜厚，以示朝廷懷柔之意。」
所以朝貢國進獻的這些貢物，天朝都不白要，都會給錢，而且價格很高。
高到什麼程度呢？以龍涎香為例，據相關史料記載，此物「貨於蘇門答剌之市⋯⋯一斤該⋯⋯中國銅錢九千個」，一斤九貫錢。而據《明會典》的記載，朝廷給大部分朝貢國的價錢是每斤價四十八貫。高出市價整整5倍有餘。
對於弱小的琉球，大明王朝更是破格關照。既然要選擇琉球來打造一個藩邦模版，就要讓琉球人發自內心地感恩戴德。所以明朝給琉球很多貢品定出的價格比別的朝貢國要高。比如當時的錫價，每斤不過五百文，朝廷給琉球的卻是八貫，比市場價高出16倍。正常進口蘇木，每斤五百文，朝廷給琉球的是十貫，是市價的20倍。胡椒在產地每斤不過十九文，運到中國市價是每斤三貫，而朝廷給琉球的是三十貫，是市價的10倍，是產地的160倍。
因此進貢天朝，是一本萬利的買賣。
除了按價給錢之外，大明王朝對於朝貢國還有回賜，而且回賜的都是當時海外貿易中最受歡迎的商品，比如上等的絲綢紗絹和各種瓷器。琉球接到這些回賜後，除本國使用，還販賣於他國。「若番船不通，則無絲可織，每百斤值銀五六百兩，取去者其價十倍」。這樣的中轉貿易可謂是「無本萬利」。
（作者系清華大學博士後）
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