把春節稱為「年」。把過春節叫做過年，這種稱呼在民間具有悠久的歷史。自古以來，對年的由來說法不一而足，有一種說法，認為年是一種怪獸，人們過年放煙花爆竹，是為了闢邪驅兇嚇走怪獸，以保佑家人的平安，但實際上放煙花爆竹的習俗始於漢代，而年的來歷卻十分遙遠的。
原始社會時期就有了對「年」的不同叫法。據古書記將「年」叫做「載」，是萬象更新的意思。夏代叫做「歲」
表示新年一到春天就來了，商代叫做「祀」表示四時已盡，該到編入史冊的時候了。「年」的正式叫法始於周代。傳說「五穀大熟」為大年。《爾雅釋天》說「年」者禾熟之名，每歲一熟，故以為歲名。甲骨文中的「年」字是果實豐收的形象，金文中的原是預祝豐收喜慶的日子。為慶賀豐收，迎接新的一年的生產。人們就在立春前後的舊曆年正月初一這一天歡聚在一起過年
古人過年總是和祭祀活動分不開的，人們用自己的勞動換來肉食穀物等來祭祀祖先和鬼神。飲酒宴樂，祈求幸福。後來佛教，道教的思想影響漸漸滲透進來，給過年的儀式又增添了許多內容。例如貼春聯放煙花爆竹、吃年糕等。時至今日，過年仍是我國最為隆重的節日習俗。