洪武初年，明太祖朱元璋規定宦官不得讀書識字，不得幹預朝政，對宦官控制很嚴。但是，靖難之役後，朱棣因奪帝位曾得助於宦官，故視他們為親信，設東廠，由宦官主持。宦官開始逐漸幹預朝政，乃至於篡奪大權。在明朝歷史上，出現了王振、劉瑾、魏忠賢等著名的太監，對於這些太監來說，一度權傾朝野，力壓明朝的文臣武將。
不過，對於明朝歷史上的太監，雖然飛揚跋扈，卻幾乎不敢篡奪皇帝的寶座，比如崇禎皇帝登基稱帝後，就可以輕鬆收拾了魏忠賢，這體現出宦官對於皇帝的依附。但是，就筆者今天要說的曹吉祥，則是一個例外。
提到曹吉祥，很多人可能不太熟悉。相對於王振、劉瑾、魏忠賢等著名的太監，曹吉祥的知名度卻是相對較低。不過，曹吉祥卻為了奪取皇帝的寶座，而發起了一場兵變，這無疑是其他宦官不敢做的事情了。從這一角度來看，曹吉祥可以說是明朝野心最大的太監。以下，就讓我們一起來了解一下歷史上的曹吉祥。
一
首先，曹吉祥（？－1461年），永平灤州人。曹吉祥最早隸屬於王振門下，正統初年（1436年），朝廷派大軍到麓川徵討思任發，曹吉祥擔任監軍。對此，在筆者看來，明朝任用宦官擔任監軍，無疑是希望其能夠牽制武將。畢竟，在古代歷史上，武將造反的情況，還是比較普遍的，這也是明朝重用宦官的原因，也即希望達到制衡的效果。
正統九年（1444年）正月，明英宗朱祁鎮出兵數路攻兀良哈，其中曹吉祥與興安伯徐亨統精兵萬人出界嶺口。正統十三年（1448年），曹吉祥與寧陽侯陳懋等到福建平定起義，與太監王瑾提督火器。每次出兵，他都挑選一些勇敢的蕃將和靈活矯健的士卒隸屬於自己帳下，班師後則把他們養在家裡，故家中多藏有武器和勇士。一定程度上，曹吉祥可能很早就有篡位的野心了。
正統十四年（1449年），土木之變爆發，明英宗被俘，王振被殺。在土木堡之變後，明英宗之弟朱祁鈺繼位，是為明代宗。景泰元年（1450年），明英宗被釋返京，居皇城南宮，稱太上皇。至此時，曹吉祥已累官升至司設監太監。明代宮廷置司禮監、內官監、御用監、司設監、御馬監、神宮監、尚膳監、尚寶監、印綬監、直殿監、尚衣監、都知監等十二監，各設掌印太監主管。對此，在筆者看來，土木堡之變前，王振可謂長期壓著曹吉祥一頭。但是，在土木堡之變後，曹吉祥的前進沒有了阻礙，從而逐步成為當時權勢最大的宦官了。
二
景泰八年（1457年）正月，明代宗朱祁鈺病重，大將石亨、翰林侍講徐有貞與宦官曹吉祥商議，要廢掉明代宗，重立明英宗。於是，他們決定利用曹吉祥出入宮中方便的條件，由他與明英宗聯繫。因此，非常明顯的是，奪門之變能夠成功，曹吉祥自然是功不可沒。
景泰八年（1457年）正月十六日三更時，徐有貞提前進入朝房，石亨等率家兵1000多人潛入長安門，由曹吉祥作內應，直接進入南宮。明英宗在曹吉祥、石亨等人的護衛下，乘上轎子便朝皇宮奔去。等到天亮時，曹吉祥敲響鐘鼓，打開殿門。等待早朝的大臣們，沒想到端坐於朝堂之上的竟是明英宗，面面相覷，不知所措。只聽見徐有貞說：「太上皇復位了，你們還不拜見？！」
由此，在大將石亨、翰林侍講徐有貞與宦官曹吉祥的策劃下，明英宗朱祁鎮重新登基。在奪門之變後，于謙等忠臣遭到了冤殺，而就曹吉祥等人，則日益得勢。根據《明史》等史料的記載，曹吉祥因為策劃參與「南宮復闢」有功，奉命總督三大營。三大營包括五軍營﹑三千營和神機營，這意味著曹吉祥直接掌握了明朝都城的禁軍。
三
同時，對於曹吉祥來說，其嗣子曹欽被升為都督同知，後封昭武伯；曹吉祥的侄子曹鉉、曹鐸、曹䥧等被任命為錦衣衛世襲指揮僉事，逐漸升遷為都督；其門下客冒功得以當官的多至數百上千人。對此，在筆者看來，這意味著曹吉祥已經不是一個簡單的宦官了，而是形成一股勢力了，甚至可以和明朝後期的魏忠賢黨羽相提並論了。
天順四年（1460年），石亨以從子石彪圖謀鎮守大同，以便與石亨裡外掌握兵權；私造違禁的繡蟒龍衣、寢床等不法事，被勒令閒住。後來又以製造和散布流言，蓄養無賴，窺測朝廷等罪被關到詔獄，按謀反律判處死刑。未及行刑，石亨死於獄中。在奪門之變後，曹吉祥就和石亨、徐有貞互相爭權。不過，在徐有貞被貶低，石亨被下獄之後，曹吉祥難免有兔死狐悲的感覺。換而言之，曹吉祥也擔心自己成為下一個石亨。而這，成為曹吉祥最終鋌而走險，發動兵變的重要原因。
曹吉祥見到石亨如此下場，心中驚惶，開始有自保的打算。據《明史》記載，他經常厚賞那些蕃將，儘量滿足他們對金錢、物質的要求。蕃將們也害怕曹吉祥一朝失勢後，自己的地位不保，因而願意為曹吉祥賣命。曹吉祥的嗣子曹欽曾問門客馮益，「歷史上有沒有宦官子弟當天子的？」馮益說：「您的本家魏武帝（曹操）就是。」曹欽聽後非常高興。
四
最後，對於曹欽來說，是曹吉祥的養子。因為他不是宦官，所以，他對於當皇帝的野心，自然更加強烈了。當然，就曹吉祥來說，也早有謀反的打算。天順五年(1461年）七月，曹欽對家人曹福來濫用私刑，被大臣彈劾。明英宗朱祁鎮命令錦衣衛指揮逯杲處理這件事，並降敕通告群臣。在曹吉祥、曹欽看來，這可以視為朱祁鎮要剷除自己的一個信號。於是，他們決定起兵謀反。
天順五年(1461年)七月庚子日，曹吉祥與曹欽商定，由曹欽領兵衝入皇宮，他在宮內率領禁軍接應，想一舉廢了明英宗朱祁鎮，從而取而代之。但是，消息提前走漏，也即被馬亮告知吳瑾，吳瑾和孫鏜報告給明英宗，明英宗急忙令人逮捕曹吉祥，並下令關閉皇宮四門和京城的九個大門。在與守門禁軍進行了一番博殺之後，曹欽投井自殺。曹欽及其家人，不分老幼盡被誅殺。三天後（七月五日），明英宗下令把曹吉祥以磔刑處死於市中，並將此事昭告天下。
前面已經說過，曹吉祥很早就執掌明朝都城的三大營了。所以，如果不是消息洩漏的話，曹吉祥的兵變也有成功的概率。當然，即便他們能夠廢黜明英宗朱祁鎮，也會遭到各地藩王、將領的討伐，最終也不會有什麼好下場。換而言之，曹吉祥作為宦官，想要竊取皇帝的寶座，只能說是天方夜譚和痴人說夢了。對此，你怎麼看呢？