核心提示：一個出身翰林的滿清文人，如何走上武裝反清，教育救國之路。他，究竟擁有怎樣的氣魄和能量，才能以一校之長的身份，包容引領一個民族跨越時代的大轉折。
公元1919年5月4日，北平國立北京大學的校園裡炸開了鍋，轟轟烈烈的五四運動從這裡拉開了大幕。就在五四運動發生後不久，美國著名哲學家、教育家，傳統教育的改造者，實用主義哲學的創始人杜威先生造訪中國，並在尚未平靜的北大度過了他60歲的生日。生日當天，杜威的學生蔣夢麟、胡適等人陪在一旁，與老師一起聆聽了校長蔡元培先生的演講，杜威感動萬分。對蔡元培，對這位中國教育界赫赫有名的老友，杜威曾有過驚人的評價，他說：「拿世界各國的大學校長來比較，牛津、劍橋、巴黎、柏林、哈佛、哥倫比亞等等，這些校長中，在某些學科上有卓越貢獻的，不乏其人；但是，以一個校長的身份，領導那所大學對一個民族和一個時代起轉折作用的，除蔡元培之外，恐怕找不到第二個。而這樣的評價，給對中國20世紀的諸多方面起到過重要作用的蔡元培來說，似乎再平實不過了。
浙江紹興府
前清同治六年丁卯十二月十七日亥時，我生於浙江省山陰縣城中筆飛弄故宅
蔡元培的祖上他是叫做藝山售薪，所謂藝山售薪，就是山裡面的林木，一方面種植，一方面就是砍伐下來賣到市場去，那麼後來通過這樣的方式，他們逐漸地就是接觸了像錢莊、綢緞莊這些。
由於生意越做越好，到蔡元培祖父時，蔡家已是令人羨慕的富足人家。眼見著人丁日益興旺，蔡元培的祖父於是在書聖王羲之居住的戒珠寺不遠處，置下了一套房產。
這裡現在叫筆飛弄，蔡元培時代叫筆飛坊，這是一個紹興的另外一個名人的，一個故事的流傳，就是東晉的書聖王羲之，王羲之的故事就是說他有一次書法寫完以後興致很高，然後隨手把筆一扔就穿過這個弄，所以這個地方就稱為筆飛弄。那麼這個蔡元培故居，它這個房子是紹興典型的一個民居的房子，已經有兩三百年這樣的歷史。
我祖父營典當業，為當鋪經理，遂在筆飛坊自置一房。坐北朝南，有大廳三楹。生我父弟兄七人。
那麼到了蔡元培爺爺的這個時候，因為當時是聚族而居，人口繁衍以後住不下了，住不下以後他爺爺就在後面，我們看到現在的叫第三進，就是蓋了五樓五底，什麼叫五樓五底，就是個兩層樓的，有五間開間的，所以才會叫五樓五底。那麼由於蔡元培的父親是長子長孫，所以他們是分到東邊的一樓一底，以示對長房的一種照顧，那麼本來按照蔡元培記載當中他們還有一個騎樓，那麼由於這個騎樓年代久遠了，現在就已經不知道它的具體位置了，但是主體建築就是一樓一底，那麼蔡元培他就出生在東邊那個房間，這個房間就是蔡元培他父母的房間。
蔡元培出生後，興高採烈的蔡家人很快就發現，這是個極度安靜的孩子。
就是有一次他家裡人把他抱下來，因為樓梯很窄，他還很小抱，結果呢臨時下面呼叫有事情了，所以他把蔡元培先生放在樓梯上先讓他坐一下，然後那個人忙去了。結果忙了半天忘記掉了，結果呢他就這樣靜靜地坐了老半天，等到那個人記起來以後，趕緊過來，他還坐在那裡，這是一次。另外有一次是什麼呢？就是他在樓上學習，那麼鄰居那邊有火情了，拼命叫，結果他們一開始忙其他事情，想起蔡元培還在樓上，結果上去他還穩穩地坐在那裡看書。
蔡家的家譜裡又添男丁，這在小康之家是件幸福的事，因為蔡元培從小好靜喜讀書，6歲那年，家裡專門為他請來私塾先生，希望他可以不負眾望，光耀門楣。
一八七二年，我始進家塾。塾師是一位周先生，那時候塾中以讀書為主要功課，先生坐著，學生立在先生旁，先生先讀，學生循聲仿讀，然後學生回到自己座位，高聲讀起來。
蔡元培先生從小學習相當地認真。紹興它是個水鄉，水鄉特點就是夏天蚊子特別多，那麼紹興人又有喝酒的這麼一個習俗，那么喝酒大家知道，是比較招蚊子的，那麼這種情況下從蔡元培爺爺的那時候，發明了一個什麼東西呢？避蚊的方法。就是利用喝酒的大的酒罈子，因為當時不像現在用瓶裝的酒，一大罈子，25公斤的、50公斤的。那麼大罈子用完以後，不是空罈子很多的嘛，那麼他爺爺就想了一個辦法，就是把罈子洗乾淨，晾乾以後，然後放在桌子底下，那麼穿著長的褲子把腳伸到罈子裡面，褲管蓋住這個壇口，這樣下面蚊子就不能干擾了，因為它叮不了，也進不去。那麼蔡元培小時候夏天就用這樣方式來避蚊子，因為上面還有扇子可以驅趕一下，下面很麻煩。
在這間不大的私塾課堂裡，周先生開始安排蔡元培讀三字經、百家姓、千字文、神童詩，千家詩等等，隨後開始詳讀四書。對於這個愛學習的孩子，蔡家上下，特別是父親曜山十分歡喜。他暗自琢磨，一定要盡全力供兒子把書讀好。然而好景不長，意想不到的事情發生了。
蔡元培的父親他就是一個錢莊的一個襄理，就是我們現在講副經理，那麼蔡元培這個父親，他是相當仁慈很仁厚的一個人，那麼很仁厚呢，結果有一年生意很好，他覺得工友們都辛苦了，那麼他就自作主張呢，就這些工友們的年終的分紅就加多了，結果這件事情呢老闆不幹了，老闆不幹了以後呢，最後讓他還出來，所以他父親就是一直心裡不痛快。
一八七七年六月二十三日，我的父親去世。父親去世後，家中並沒有積蓄。我們這一房，固然陷入困苦，而不多幾年，二叔父，五叔父、七叔父先後失業，即同住一弄的親戚家也漸漸衰敗起來。
家道中落後，蔡元培不得不放棄家塾，改到距筆飛弄不遠的李申甫私塾先生家讀書習字。