烏桓，亦作「烏丸」、「古丸」、「烏延」，為東胡系統的古代民族之一。語言與鮮卑相同，屬東胡語言的分支，無文字，刻木為信。東胡盛時，與鮮卑同為其重要成員。秦漢之際，活動於饒樂水一帶。東鄰挹婁、夫餘、高句麗等，西連匈奴，南與幽州刺史所部相接，鮮卑居北，烏桓居南。
烏桓，東胡的後裔
漢使持節護烏桓校尉
公元前206年，匈奴王冒頓單于消滅了東胡人聯盟。東胡人中的一支向北敗退，來到科爾沁草原的中心地帶的烏桓山下定居，這就是烏桓。《後漢書·烏桓傳》記載：「烏桓者，本東胡也。漢初，匈奴冒頓滅其國，餘類保烏桓山，因以為號焉。」
其實，早在東胡人來到烏桓山之前，烏桓已經存在，是東胡部落聯盟中的一個部族。
烏桓沒有文字，使用東胡語，開始時比匈奴落後，沒有國家政權，還遺留不少原始社會母系氏族公社時期的痕跡。他們實行收繼婚和抱嫂婚，父親和兄長死後，兒子和兄弟可以娶其繼母和嫂子，伯叔母與侄子、叔父與侄媳之間甚至也可通婚。
烏桓的遷徙
烏桓是遊牧部落，以畜牧業為生，兼營狩獵。據《後漢書》記載，烏桓「俗善騎射，弋獵禽獸為事。隨水草放牧，居無常處。以穹廬為舍，東開向日。食肉飲酪，以毛毳為衣。」他們的畜牧業很發達，牲畜特別多。
在漢代， 烏桓開始由原始社會末期向奴隸社會過渡，私有財產早已出現，婚姻嫁娶、犯罪贖死及喪葬，都會用私有的牲畜等財物辦理。由於作為遊牧部落的主要生產資料和生活資料的牲畜變為私有，五環人開始由各家各戶獨自經營自己的畜牧業，但牧場、山林、湖泊仍保持氏族公有，只有一部分農耕地逐漸向私有制過渡。
隨著財產的私有，貧富差距就在烏桓人中產生了首領擁有了更多特權，虜獲的奴隸和戰利品，最有價值的部分歸於自己，次品分給戰士。首領逐漸成為統治者，成為貴族，握有統治權力。這時，烏桓各部落的統治者被稱為「大人」。開始時，大人由選舉產生，勇敢強壯、能處理爭執、糾紛的人就可以擁有候選資格，一旦當選，一般到死後才會被替換，不可世襲。到東漢末，這種公選制逐漸被世襲制代替。據《後漢書》記載：「獻帝初平中丘力居死，子樓班年少，從子蹋頓有武略代位。」這說明烏桓大人已是父子相承。
大人是烏桓各部落的最高領袖，而各部落則是由邑落組成的。每部統轄著數百乃至數千個邑落。烏桓每一邑落有人口100多至200多人不等，由不同氏族的帳戶相聚溶合而成。但此時血緣復仇的情況仍然大量嚴重，往往容易引起氏族、部落間的械鬥和互相殘殺。邑落的頭人稱為「小帥」。各帳落各自單獨經營畜牧業，夏冬兩季轉移牧地時，便在小帥率領下，以邑落為單位，順著一定的路線共同遷徙，每一邑落佔有一定的遊牧區。邑落小帥受制於部落大人。通過戰爭、朝貢、胡市，邑落小帥的權勢有所增長，並受漢魏賜封。
烏桓的氏族成員沒有自己的姓氏，常常以大人或部落中英雄的名字作為姓氏。大人發布命令時，以刻木為信，上面沒有文字，但部眾絕對不敢違犯。一旦有違背大人命令的，就會被處死;被大人通緝的罪犯，任何部落都不得接納。
烏桓人
大約在公元1世紀初的王莽統治中原時期，烏桓人開始蓄養奴隸，正式進入奴隸社會。從此，他們不斷在緣邊地區進行戰爭，掠奪人口做奴隸。公元25年，當赤眉起義軍戰敗退入遼西、遼東時，就被烏桓人截擊，全部被掠奪為奴隸。東漢初期，烏桓還與匈奴聯合出兵，攻擊東漢邊境，當地百姓經常被掠奪為奴。俘掠人口當奴隸，是當時的烏桓對中原發動戰爭的主要目的之一。奴隸的日益重要，使得烏桓連向漢朝進貢時都以奴隸為禮物。公元49年，烏桓大人向光武帝朝貢時，貢品中就有奴婢若干。
烏桓除了鈔略生口為奴外，還進行奴婢買賣。奴隸主要從事家務勞動，有的也從事拾糞草、牧幼畜等生產勞動。
匈奴消滅東胡政權以後，烏桓以及投靠烏桓的東胡其他部落臣服於匈奴，向匈奴交納牛、馬、羊和毛皮等歲賦。在西漢沉重打擊匈奴之後，烏桓脫離了匈奴的嚴密控制，附屬於西漢，但也時常與匈奴有往來。
到了東漢時期，中原王朝與烏桓之間關係真正改善的時期。光武帝以大量的錢和絲綢作代價，使烏桓徹底臣服，主動要求成為東漢的內屬。東漢授予81名烏桓部落領袖王侯榮譽爵位，並允許這些烏桓部落居住在沿邊諸郡。漢朝向他們提供食品和衣服，作為報答，他們承擔保衛邊境反對匈奴與鮮卑的義務。
東漢還重新設立了烏桓校尉府，負責處理烏桓、鮮卑事務。這個機構使東漢與烏桓之間的和平關係保持了半個世紀。烏桓忠實地履行了協議中規定的職責，堅定地和東漢一起抵抗匈奴和鮮卑的侵略，還參加了對付東漢境內其它叛亂的軍事行動。尤其在公元2世紀，烏桓騎兵開始為東漢皇帝服役，被用來作為皇宮侍衛。
漢獻帝時期，烏桓與袁紹勾結，共同對抗曹操。為了排除烏桓侵擾的威脅，公元207年，曹操親率大軍遠徵烏桓。大軍直搗烏桓的統治中心，殺掉了烏桓首領蹋頓，平服烏桓各郡。他把烏桓的一萬餘落部眾遷至內地，把烏桓的精兵編為騎兵部隊。這支部隊英勇善戰，在曹操統一北方及與劉備、孫權角力的戰爭中起到了巨大的作用。
遷入內地的烏桓人因為與中原聯繫加深，開始從事農業，並被逐漸編入中原王朝的戶籍，逐漸與漢族融合。留居在塞外的烏桓人到兩晉時期仍很活躍，並先後歸附於前燕、前秦、後燕、鮮卑。
魏晉以後，烏桓與其它諸族錯居雜處，民族成分發生了變化，形成了所謂的「雜胡」。據《魏書》記載：「其諸方雜人來附者，總謂之『烏丸』，各以多少稱酋庶長。」後來，烏桓人又擴散至陝西的上郡、馮翊、北地三郡。而雁門郡的烏桓，與鮮卑、匈奴等融合成為鐵弗劉氏或獨孤氏，發展為赫連勃勃的夏國。幽、並二州烏桓則繼續內遷，遍布於太行山以東的河北省中部和南部，參與了十六國、南北朝時各地區的戰爭。久處中原的烏桓人逐漸被同化於漢族，烏桓姓氏相繼有郝氏、劉氏、張氏、王氏、魯氏等出現;而另一部分隨著鮮卑的強大而加入其中，先同鮮卑融合，最終隨鮮卑漢化而同化於漢族。
烏桓鐵騎威震中原
烏桓人本是東胡部落聯盟中的一支，所以繼承了東胡人的生活特徵，隨水草放牧，居無常處，勇猛善戰。