在北京白石橋東長河（高粱河）北岸，有一座古老的寺院——五塔寺。五塔寺環境安謐清靜，為明清兩代巨剎。五塔寺始建於明永樂初年，據《日下舊聞考》記載，「成祖文皇帝（朱棣）時，西番班迪達來供金佛五軀，金剛寶座規式,詔封大國師，賜金印，建寺居之」。詔寺按中印度式建金剛寶座塔，並將如來金身藏於塔中。
五塔寺初建時有「大殿五楹，後為金剛寶塔，塔後殿五楹, 塔院之東為行殿。建成後的五塔寺前臨長河，背映西山。寺內明成化年間御製碑記載曰，「寺址土沃而廣，泉流而清，寺外石橋望去，繞繞長堤，高柳夏繞翠雲，秋晚春初，繞金色界」。張翰在《晚春集真覺寺》中則贊曰：郭外春尤在，花邊坐落暉。柳深鶯細細，桑密鸞飛飛。一水金光動，千林紅紫微。徘徊香滿地，約馬緩將歸。《燕都遊覽志》則稱五塔寺，前臨橋，橋臨大道，夾道長楊，綠蔭如幕，清流映帶。由此可想見五塔寺當年美輪美奐的景色。五塔寺因其美景成為當時京城遊人清明踏青、重陽登高的好去處。
五塔寺不僅景色秀美，寺內的佛塔——金剛寶座塔更是「國寶」。自東漢明帝時，佛教傳入我國兩千餘年來，我國所建佛塔不計其數，但金剛寶座塔僅有十餘座，且形態各異。只「五塔寺之金剛寶座塔，為印度伽耶塔式」。原塔在印度已毀，現在印度的伽耶塔是按照五塔寺之塔的圖樣，由英人出資重建的，但較五塔寺之塔略小。「此種式樣之寺塔建築，在全球僅此兩處，中國此塔，載在印度及西文書報，極為研究建築學及教典者所重視,與普通古物僅有古代時間性質者，尤不可同日而語」。而五塔寺名之由來，也因寺中金剛寶座塔而起。成祖文皇帝擇地西關外為班迪達建寺，本賜寺名為真覺，而真覺寺卻因寺中造型獨特的金剛寶座塔，而被世人形象地稱為五塔寺，人們口口相傳，它的本名真覺寺反而被人遺忘了。
金剛寶座塔是在方形高臺上建五座密簷式佛塔，中間為主塔，四周為四座副塔，主塔較高，副塔相對矮小的一種特殊形式的佛塔。它起源於古印度，相傳古印度阿育王為紀念釋迦牟尼，在其成佛處（菩提伽耶）建造紀念塔即金剛寶座塔。金剛寶座塔造型象徵著禮拜金剛界五方佛，佛經曰，金剛界有五部，每部有一位部主，中為大日如來佛，東為阿聞佛，南為寶生佛，西為阿彌陀佛，北為不空成就佛。金剛寶座代表密宗金剛部的神壇，金剛寶座塔上的五座塔則分別代表這五方佛。按西域記：五塔因緣，拘屍那揭羅國，即中印土。娑羅林精舍，有塔，是金剛神闢地處。次側一塔，是停棺七日處。次側一塔，是阿泥樓陀，上天告母，母降哭佛處。次一塔，是佛涅磐般那處。次側一塔，是佛為大迦葉波現雙足處」。又按僧祗律雲五塔因緣，五塔代表佛生處，得道處，轉法輪處，佛泥疽處，菩薩像.闢支像.佛像、佛腳跡處。
五塔寺金剛寶座塔於明成化九年（1473年）十一月初二建成，全塔通高15.70米。寶座高7.7米，系磚和漢白玉砌成。分 6層，逐層由下而上收進呈梯形。最下一層為須彌座，其上5層，每層刻有一排佛龕，龕內刻佛坐像一尊。寶座南北闢券門, 南門上方有明成化九年御製匾，上書「敕建金剛寶座」。券門內設方形過室，與過室相連的是環形塔室，中央豎立塔中心柱，四周設佛龕，供奉四尊佛像。過室東西兩側闢小券門，內藏上下兩側共88級臺階，盤旋曲折而上可達寶座平臺。平臺上分列5座方形密簷式石塔，中央主塔高8米、13層，四角副塔各高7米、 11層。各塔均由預先鑿刻好的石塊拼裝而成。與班迪達所獻圖樣不同的是，古代工匠們在建造時沒有拘泥於已有圖樣，而是按照中國建築的傳統風格加以變化，特別是在前三塔中間加蓋了一座中國傳統樣式的，代表「天圓地方」之意的重簷琉璃罩亭，黃綠色琉璃瓦罩亭與淡橙黃色五塔相符相映，使整個寶塔更具神韻。這座金剛寶座塔在造型上屬於印度形式，但在結構上和細部上採用中國式樣，明顯地表現出了中國特有的建築風格，是中國與印度建築相互結合的創造性傑作。
金剛寶座塔塔座和塔身上遍刻佛像、梵文和宗教裝飾，雕刻手法流利圓潤，線條纖細流暢，精美絕倫，堪稱明代石刻藝術的代表。其所使用的題材內容包括，四大天王、金剛杵、降龍伏虎羅漢、佛八寶（輪、螺、傘、蓋、花、罐、魚、長）、獅子、孔雀、象、馬、卷草、梵文等，種類繁多，但華美而不零亂，形象逼真地表現出神話世界中的圖景。寶塔雕刻中有兩點十分突出。其一是佛足石，在中央主塔正面須彌座上凸雕有一雙與成人大小一樣的足跡，足心向外，下面託以盛開的蓮花。傳說佛祖圓寂之前留足跡於摩揭陀國一塊石頭上，後人刻佛足以示敬仰。這種凸雕佛足在北京寺院中僅此一處，其他地方的佛足均為凹刻。其二是，在寶座和五塔須彌座上刻有大量的梵文和部分藏文頌詞。這組文字是浮雕陽文，為北京保存此類石刻中所僅有。頌詞共四十四句，最後一句是：「為皇帝與國家等安好，願一切均吉祥。」在清朝時，乾隆皇帝曾兩次選址五塔寺為其母祝壽。五塔寺也因此兩次重修。第一次為乾隆十六年（1751年），乾隆皇帝母親六十壽辰時，重修五塔寺，後為避雍正皇帝胤禎的名諱，改名為大正覺寺。第二次是乾隆二十六年（1761年），乾隆皇帝母親七十大壽，五塔寺作為祝壽的主要場所進行了全面修葺。寺內主要建築的屋頂全部換上了代表皇權的黃色琉璃瓦。五塔寺在陽光的照耀下金光燦燦，顯示出一派皇家寺院的威嚴氣勢。乾隆皇帝御筆親書正殿殿額和楹聯，塔東尤有御製重修正覺寺碑文以作紀念。當時請來了一千名喇嘛在此誦經，各國使臣、王公大臣都前來朝賀。此勝景被繪製成一幅名為「釐延千梵」的彩圖，圖中再現了五塔寺的全貌，南臨長河中軸線上排列著牌樓、山門、天王殿、大雄寶殿、金剛寶座塔、毗盧殿、後大殿，東西分列鐘鼓樓、廊庇配殿等大小二百餘間房屋。
清朝後期，五塔寺逐漸衰落。民國十六年（1927年）十月，北洋政府蒙藏院以兩千五百元的價格將五塔寺除金剛寶座塔及塔之四面地皮一丈及所有喇嘛堪布等舊墳以外共四十六畝五分二釐六毫的廟房、廟基及磚石樹木賣給了一個名叫黃序東的人，此人則將五塔寺廟房作為私產拆毀，當作木材賣掉了。五塔寺不僅廟房被賣，金剛寶座塔上的小鍾、塔頂亦頻頻被毀被盜。民國二十一年（1932年）夏間, 金剛寶座塔被散兵遊勇毀去一角塔頂；民國二十三年（1934年）二月，金剛寶座塔主塔塔頂被完全盜去。為保護五塔寺，民國二十三年五月，北平市政府公安局制定《保護五塔寺辦法》。然而《保護五塔寺辦法》並沒有能夠制止不法之徒，民國二十九年（1940年），據五塔寺看守員王子源報告統計，又有散兵遊勇登上金剛寶座塔強行盜取塔上小鍾，金剛寶座塔258個小鍾，遺失已58個之多。到1949年，這座五百年的皇家寺院只留下金剛座塔和塔前兩棵與塔同齡的銀杏樹了。
新中國成立後，1961年，五塔寺金剛寶座塔被列為全國第一批重點文物保護單位，加以保護。現在的五塔寺被闢為北京石刻藝術博物館。北京歷代珍貴的石刻藝術品與寺內金剛寶座塔相映成輝，古老的五塔寺又煥發出勃勃生機。
五塔寺老照片
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