這首《虞美人》是李煜的絕命之詞，當作於北宋太宗太平興國三年（978）。是時李煜幽囚汴京已近三年。相傳李煜於七月七日生日當晚，在寓所命故妓作樂唱此詞，宋太宗聞知而命秦王趙廷美賜牽機藥將他毒死。宋代王銍《默記》云：「後主在賜第，因七夕，命故妓作樂，聲聞於外。太宗聞之，大怒。又傳『小樓昨夜又東風』及『一江春水向東流』之句，並坐之，遂被禍。」據這些記載可知，宋太宗一直對李煜心存懷疑，殺之而後快之心由來已久，這首詞是導致李煜被毒死的直接原因。
虞美人
春花秋月何時了，往事知多少。
小樓昨夜又東風，故國不堪回首、明月中。
雕闌玉砌應猶在，只是朱顏改。
問君能有幾多愁，恰似一江春水、向東流。
春花年年開放，秋月年年明亮，時光什麼時候才能了結呢？在過去的歲月裡，有太多令人傷心難過的往事。小樓昨夜又有東風吹來，登樓望月又忍不住回首故國。
舊日金陵城裡精雕細刻的欄杆、玉石砌成的臺階應該還都在吧，只不過裡面住的人已經換了。要問心中的愁恨有多少，大概就像東流的滔滔春水一樣，無窮無盡。
全詞以問起，以答結；由問天、問人而到自問，通過悽楚中不無激越的音調和曲折迴旋、流走自如的藝術結構，使詞人沛然莫御的愁思貫穿始終，形成沁人心脾的美感效應。
誠然，李煜的故國之思也許並不值得同情，他所眷念的往事離不開「雕欄玉砌」的帝王生活和朝暮私情的宮闈秘事。但這首膾炙人口的名作，在藝術上確有獨到之處：
「春花秋月」人多以美好，詞人卻殷切企盼它早日「了」卻；小樓「東風」帶來春天的信息，卻反而引起詞人「不堪回首」的嗟嘆，因為它們都勾發了詞人物是人非的悵觸，跌襯出他的囚居異邦之愁，用以描寫由珠圍翠繞，烹金饌玉的江南國主一變而為長歌當哭的階下囚的心境，是真切而又深刻的。回首往昔，身為國君，過去許許多多的事歷歷在目。據史書記載，李煜當國君時，日日縱情聲色，不理朝政，枉殺諫臣……透過此詩句，不難看出這位從威赫的國君淪為階下囚的南唐後主，此時此刻的心中有的不只是悲苦憤慨，多少也有悔恨之意。
結句「一江春水向東流」，是以水喻愁的名句，含蓄地顯示出愁思的長流不斷，無窮無盡。同它相比，劉禹錫的《竹枝調》「水流無限似儂愁」，稍嫌直率，而秦觀《江城子》「便作春江都是淚，流不盡，許多愁」，則又說得過盡，反而削弱了感人的力量。
可以說，李煜此詞所以能引起廣泛的共鳴，在很大程度上，正有賴於結句以富有感染力和向徵性的比喻，將愁思寫得既形象化，又抽象化：詞人並沒有明確寫出其愁思的真實內涵——懷念昔日紙醉金迷的享樂生活，而僅僅展示了它的外部形態——「恰似一江春水向東流。這樣人們就很容易從中取得某種心靈上的呼應，並借用它來抒發自已類似的情感。因為人們的愁思雖然內涵各異，卻都可以具有「恰似一江春水向東流」那樣的外部形態。由於「形象往往大於思想」，李煜此詞便能在廣泛的範圍內產生共鳴而得以千古傳誦了。