古代朝鮮一直是華夏文明圈中的重要成員，在西漢時其北部地區甚至一度成為中國郡縣，就算其後半島上次第建立的眾多小國，雖然保持著獨立地位，但大多深受華夏文明影響，他們建立的王國整體指導思想和國家結構都是中國式的。而在朝鮮半島最後一個王朝李朝統治期間，它更是明朝最忠誠的藩屬國，一直以事大的姿態崇敬中原王朝和漢家文明，自稱「小中華」。所以古代朝鮮一般將商末賢臣箕子來朝視為朝鮮文明史的起點，認為自己也是華夏正統王朝的後裔和繼承者之一。
但在王氏高麗統治時，大約相當於中國宋末元初之時，有一個朝鮮民族創世之主的傳說開始出現，這位中國炎帝黃帝似的人物就是檀君，據說他早於中國夏朝之前就已經開始立朝建政，其都城就在今日平壤附近。傳說此人本名王儉，檀君是臣民們為他上的封號，如果這個傳說真的是史實的話，那意味著早在近5000年前朝鮮半島上就出現了王朝式國家，比中國的夏商周三代還早，那麼這個傳說真的是史實嗎？
第一個將檀君傳說寫入書冊的是《三國遺事》一書，這是一本記敘朝鮮半島古代百濟、新羅、高句麗等古國時代的傳說的選集，作者是王氏高麗時期的高僧一然大師。這本書嚴格來說屬於一本志怪小說集，類似於中國古代的六朝和唐代那些短篇傳奇，最初並不被認為是嚴謹的史籍。而在時代更早的朝鮮正統史書《三國史記》中，所謂檀君的事跡不見記錄，倒是對入朝的箕子家族推崇備至。
其實這表明的是在王氏高麗統治初期，國家還算強盛富庶，雖然和契丹有過衝突，但基本可以自保。所以此時的史書注重史實，也更看重和華夏正統和儒家典故，並不願意在箕子朝鮮的傳說之上再加上一個更古老的檀君傳說，影響士人對儒家思想的認同。而檀君傳說出現時，王氏高麗已進入末世，在蒙古人的威逼下日漸衰落，國王甚至被迫以蒙古貴女為正妃。此時什麼華夏正統、儒家文明之類思想不再吃香，為了凝聚國內人心，這個明顯不靠譜的檀君才成了當時朝鮮朝野認定的朝鮮人文之祖。
到了李氏朝鮮建立後，篡奪王氏江山的李成梁對檀君更是崇奉，現在平壤附近的檀君陵墓應該就是建於此時。不過到了李朝中後期，朝鮮儒教勢力很大，對儒家文明的認同還超過了中國本土。所以有一段時間檀君傳說被學者們認為是偽說，箕子朝鮮才代表朝鮮文明的開始。這種看法到了李朝末期，日本人的侵略威脅日益嚴峻後又轉了一個大彎，檀君再次成為朝鮮民族信仰，地位比任何時候都高得多。
而今天朝鮮半島上的韓國和朝鮮都把檀君視為朝鮮民族的始祖，兩國都修訂了歷史教材，將檀君從傳說確定為史實，認為朝鮮半島有5000年可以確認的文明史，是東亞文明最早的起源地。朝鮮甚至對平壤檀君陵墓進行了考古發掘，聲明其中發現了5000多年的人類遺骸，斷定這就是真實的檀君本人。這顯然是政治幹擾學術的典型案例，因為朝鮮半島近代以來淪為日本殖民地和被迫分裂的歷史，他們迫切需要民族認同和提升自己文明的地位，不過就史實本身來說，是經不起推敲的。