巨鹿之戰，項羽以少勝多，一舉擊敗秦國最後的主力兵團章邯，使秦國徹底失去了抵抗之力。大家都知道的是，項羽為了激勵將士們死戰，採用破釜沉舟的辦法，斷掉大家的退路，只有這樣才能讓所有人全力以赴，最終也確實取得了勝利。
從此有了「破釜沉舟」這個成語，用來形容不顧一切也要幹到底的決心。項羽也因巨鹿之戰的勝利，而成為威震華夏的名將，奠定了西楚霸王的基業。
可事實上，破釜沉舟並不是項羽發明的，很早便有人採用過，而且最擅長破釜沉舟的，恰恰是項羽的死對頭秦軍，尤其是武安君白起，就是那個在長平之戰中，殺死四十萬趙軍的白起。
早在公元前624年，秦軍在伐晉戰時，便有過燒毀自家戰船，逼迫將士們死戰的案例。當時的主將之一是白乙丙，被認為是白起的先祖。這一仗當然是打贏了，所以白起才會故伎重演，打敗楚軍。
楚國是秦滅六國過程中，最為強勁的對手，楚國疆土遼闊、人口稠密，軍隊數量不亞於秦國，而且民風彪悍，戰鬥力很強。從周朝立國開始，楚國便是中原王朝最大的對手之一。在幾百年的相互交往和融合中，楚國已經成為中原文化的一部分。
但是楚國的弱點也很明顯，國內貴族林立，各自把控著一部分政權和軍力，楚王看似至尊，實際處處受到貴族勢力的掣肘，使楚國很難做到齊心上下，共同對抗秦國這個強敵。
這一年，楚國大將喬打敗來犯的秦軍後，發動南徵，為楚國開闢雲南、貴州等地，以補償歷年來被秦國侵佔的地盤。雖然喬的南徵很順利，但跑得太遠了，一時半會兒無法撤回來。白起看準這個時機，對楚國的鄧城發起了進攻。
從規模上講，白起的這次進攻並不算大，他只帶了4000本部人馬，再從漢中郡徵發數萬部隊，便乘舟沿漢水而下，直撲楚國的鄧城。等到守衛鄧城的楚軍發現時，秦軍的戰船已經靠岸登陸，開始攻城。
別看是臨時徵發的部隊，秦國數百年如一日的動員機制，使這些秦軍具備了很高的軍事素質和作戰技術，大部分人都參加過往年的戰鬥。秦國才是真正的全民皆兵，而且還是很精銳的那種。
果然，沒多久鄧城便被秦軍攻下，白起稍作休整，命令全軍登船，繼續向楚地進攻。秦軍再次登岸，準備攻取楚國邑時，突然發現戰船著起了熊熊大火，是楚軍來偷襲，要斷掉他們的退路嗎？
當然不是，下令燒船的是白起，他讓自己的衛隊放火燒掉了所有戰船。然後他告訴每一個士兵，我們已經深入楚國腹地，敵眾我寡，只有抱定死戰的決心，才能拿下城邑，補充自己糧食。如果攻城失利，我們連退路也沒有，都會死在楚地。
白起除了燒船外，沒有砸鍋嗎？沒有，也不用，因為秦軍輕裝而來，帶的多是乾糧，就算有鍋也沒用。所以，必須一路打過去，搶楚國的糧食。
不管心裏面願不願意，秦軍都沒有了退路，只能捨生忘死的作戰，打敗每一個敵人，才能有活路。於是，秦軍打得愈發兇悍，把一座座楚國城邑踩在了腳下，直到白起此行的主要目標鄢城。
鄢城是座大城，曾經是楚國陪都。這裡城高牆厚，秦軍又沒有攜帶攻城器具，一時之間難以攻下。白起見強攻不成，便使出了另外一計——水攻，引蠻河的水來淹鄢城。
可有一個問題，蠻河距離鄢城有上百裡，就算掘開河堤，經過這麼長的路程，大水也被化解得乾乾淨淨了，怎麼用來淹城？白起用了一個最簡單，也是最費工夫的辦法，挖水渠把蠻水引過來。
數萬秦軍在楚國大地上挖水渠，周圍城池裡有數倍於秦軍的楚軍，但沒有一支楚軍敢幹涉秦軍的行動。這些城邑分屬不同的貴族勢力，根本不可能協同作戰，只能乞盼秦軍不要來攻打自己。
就這樣，秦軍在楚國大地上挖了一條上百裡長的水渠，不知道的人還以為秦軍是來給楚國修水利的呢。等到水渠修成，再掘開淹沒鄢城後，秦軍乘勢攻入，佔領了此城。
至此，白起完成了這一次的攻楚之戰，攻克鄢城、鄧城等五座城池，殲滅十萬人以上的楚軍，為秦國奪取大片國土。白起焚毀自家戰船，激勵士卒死戰，並以少勝多，一路上拔營克城，無一不勝，戰神的名號就是這樣一仗一仗打出來的。
而楚國內部的不團結，也給了白起可趁之機。白起正是看到楚國各貴族、各城邑之間各自為戰，互不統屬的弱點，才敢於輕兵直入楚境，甚至挖了一條上百裡的水渠。由此可見，國家內部矛盾無法彌合，才會讓外敵趁虛而入，帶來無盡的災禍。