《山海經》約成書於戰國初年到漢代初年之間，由不同時代的巫覡、方士根據當時流傳的材料編選而成，實際上是一部具有民間原始宗教性質的書。可以說是我國古代神話的一座寶庫，對我國神話的傳播和研究有著極其重要的意義。
全書共分山經五卷、海外經四卷、海內經五卷、大荒經四卷，內容極其駁雜，除神話傳說、宗教祭儀外，還包括我國古代地理、歷史、民族、生物、礦產、醫藥等方面的資料。
《山海經》是我國古代保存神話資料最多的著作。《山海經》中保留的神話相當古老，但嚴格地說來還是神多於神話。大量對山神形貌的描述，反映了人類早期的思維特徵。海經、大荒經的神話色彩是全書中最濃的，記錄了一些異國人的奇異相貌、習性和風俗，如貫胸國、羽民國、長臂國、不死國、大人國、小人國等等。其中有不少想像奇特的神話，如鯀禹治水、刑天舞幹戚等，都深入人心，流傳廣遠。
《山海經》中的神話雖然是片斷的，但不少故事已具有清晰的輪廓，有的經過綴合，甚至可以得到相當完整的故事和形象，如夸父逐日，大禹、帝俊和西王母的傳說，以及聖地崑崙山的神奇景象等。
《山海經》記載包括中國古代國神話、地理、植物、動物、礦物、物產、巫術、宗教、醫藥、民俗、民族的著作，反映的文化現象地負海涵、包羅萬匯。除了保存著豐富的神話資料之外，還涉及到多種學術領域，例如：哲學、美學、宗教、歷史、地理、天文、氣象、醫藥、動物、植物、礦物、民俗學、民族學、地質學、海洋學、心理學、人類學……等等，可謂汪洋宏肆，有如海日。在古代文化、科技和交通不發達的情況下，《山海經》是中國記載神話最多的一部奇書，也是一部旅遊、地理知識方面的百科全書。
兩大部分中，《山經》5篇是為一組，以四方山川為綱，記述內容包括古史、草木、鳥獸、神話、宗教等。依南、西、北、東、中的方位次序分篇，每篇又分若干節，前一節和後一節又用有關聯的語句相承接，使篇節間的關係表現的非常清楚。
《海經》中的《海外經》5篇是為一組，主要記載海外各國的奇異風貌；《海內經》5篇為一組，主要記載海內的神奇事物；《大荒經》4篇為一組，主要記載了與黃帝、女媧和大禹等有關的許多重要神話資料，反映了中華民族的英雄氣概。《海經》以上每組的組織結構，皆自具首尾，前後貫串，有綱有目，除著錄地理方位外，還記載遠國異人的狀貌和風格。第18篇《海內經》是《山海經》地理狀況的總結，總結中國境內地理形勢分野、山系、水系、開拓區域分布；農作物生產；井的發明；樂器製作；民族遷徙；江域開發以及中國洲土安定發展形成的基本格局。
《山海經》全書記載了約40個邦國，550座山，300條水道，100多位歷史人物，400多個神怪畏獸，該書總體按照地區不按時間把這些事物一一記錄。所記事物大部分由南開始（《大荒經》由東開始，故有學者認為是南、西、北、東的方位順序與遠古上南下北同，故《大荒經》由東開始，則可能是後人的改動調整），然後向西，再向北，最後到達大陸（九州）中部。九州四圍被東海、西海、南海、北海所包圍。古代中國也一直把《山海經》作歷史看待，是中國各代史家的必備參考書。