從漢末到隋滅陳(589)統一，魏晉南北朝歷史約四百年，這是中國政治上最混亂、社會動蕩不安的時代，然而卻是精神上極自由、極解放、最渴望抒發內心性情的一個時代。因此也是最富有藝術精神的一個時代。在中國書法史上，魏晉南北朝時期即也是書法完成了隸向楷轉化的重要時期，又是一個書體演變歸結期。魏晉南北朝之際，道法的結合趨於破裂，因玄學的興起，此時的審美認識發生了變化，擺脫了儒家的束縛，此時的晉人已不再將端莊典雅質樸作為審美的標準，而是將清淡、飄逸的品質注入了新體。
因此，魏晉時期各種新興的書體乃時代的產物。由於時代的動蕩不安，社會意識形態也隨之發發生改變。世人崇道，虛誕清淡，成為了魏晉的主要思想體系，老莊和佛教思想取代了繁瑣的儒家經文體系，提出了「貴無」「天道自然」的思想體系，所謂「天地萬物皆以無為本。無為者，開物成務，無望不存者也。」魏晉時期的許多著名書家大部分為文人、士大夫等上層知識分子，在玄學中尋找新的書法創新突破，玄學也成為書家們的理論基石。玄學的興起導致廳新的一輪書法運動的興起，」魏晉風度特別注重從容淡定，其書法也體現出了一種古樸、和恬姨美的時代特色。
這一時期書法已經進入了書體演變史上的最後階段，伴隨著新書體的不斷定性成熟，文人流派的書法也在不斷地創新，更新。最為突出的就是鍾繇而二王。而鍾繇更是成為了楷書鼻祖，鍾繇在他所創造的書法上享有極高榮譽，在晉宋、南朝以來，鍾繇同張芝、王羲之、王羲之父於統稱為「四賢」，又同王羲之成為「鐘王」，孫過庭(書譜》開首即說:「夫自善書者，漢魏有鍾張之絕，魏末稱二王之妙。」而張懷罐在《書斷》中，更贊鍾繇為「神品」，說:「真書絕世，剛柔備焉，點畫之間多有異趣，可謂幽深無際，古雅有餘，秦漢以來一人而已。雖古之善政遺愛，結於人心，未足多也，尚德哉若人!由此可見，鍾繇在書法史上的地位是不容忽視的。
鍾繇(151-230)，字元常，穎川長社(河南許昌)人，由漢入魏，官至太傅。《三國志·魏書》卷十三有《鍾繇傳》，說鍾繇出身於東漢望族，其曾祖鍾皓和父親鍾瑜均博學多才，兒時鐘繇便受到父親的器重，格外愛護受到了良好的教育。長大後鍾繇不負眾望先被舉薦為孝廉，做了尚書郎，並在陽陵(今陝西高陵)任縣令，後因病去職享年79歲。鍾繇在官場中如魚得水，他審時讀勢，善於在重大事件中做出正確判斷，深得曹操重用，鍾繇也屢屢立功，因其德高望重，功勳卓越，於曹魏皇室關係極為密切。曹丕還曾賜送鍾繇「五熟釜」，且親自作銘文日:「於赫有魏，作漢潘輔。厥相惟鍾，實於心替。靖恭風夜，匪遑安處。百僚師師，楷茲度矩。」魏明帝時，晉封定陵侯，再官遷太傅，世稱鍾繇。
鍾繇對後世最大的流傳是他的書法，在《三國志》中也間接的提到鍾繇的書法，《胡昭傳》說:「昭善史書，與鍾繇、邯鄲淳、衛顎、韋誕並有名。尺牘之跡，動見模楷焉。」這也就推翻了《三國志》中隻字未提鍾繇書法一說。也因其官階太高，書法在其生平略顯次要，不屑一一書，著重強調他在政績。在諸多史論中都有記載鍾繇在書學方面頗為刻苦勤勉，他在書法學習中得奇聞異事同樣具有傳奇色彩。在宋陳思《書苑菁華》卷首記雲:
魏鍾繇少時，隨劉勝入抱犢山學書三年。還，與太祖、邯鄲淳、韋誕、孫子荊、關枇杷等議用筆法。繇忽見蔡伯喈(蔡邕)《筆法》於韋誕座上，自捶胸三日，其胸盡青，因嘔血。太祖以五靈丹救之，乃活。繇苦求不與。及誕死，繇陰令人盜開其墓，遂得之。故知多力豐筋者聖，無力無筋者病，--從其消息而用之，由是更妙。繇曰:「豈不知用筆而為佳也，故用筆者天也，流美者地也。非凡庸所知。」臨死，乃從囊中出以授其子會，諭曰:「吾精思學書三十年，讀他法未終盡，後學其用筆。若與人居，畫地廣數步，臥畫被穿過表，如廁終日忘歸，每見萬類，皆畫象之。
雖說此傳言未必屬實，但可見鍾繇對「用筆"的重視，也反映出魏晉這個大時代背景下書家對講筆法視為第一要務。在釋適之《金壺記》載:繇同胡昭學書十六年未嘗窺戶，繇與子會論8:吾精思學書三十年，若與人居，畫地廣數步，臥畫被穿過表。每見萬類皆畫象之。可見鍾繇苦學書法三十年，為了學書而嘔血、盜墓，甚至有記載臨死之前才向兒子傳授他的書法秘訣，雖說傳言略誇大其詞，卻看出鍾繇對書法的異常執著追求。傳鍾繇書法源自劉德異，世稱行書的首創者。衛恆《四體書勢》載:「魏初有鍾、胡二家為行書法，俱學之於劉德舞。」時人稱「鍾瘦胡肥」各得其巧。傳世鍾繇用筆說，卻涉於蔡邕。傳鍾繇「用筆說」，文辭不長。「豈知用筆而為佳也，故用筆者天(界)也，流美者地(人)也，非凡屬所知。」鍾繇在魏晉南北朝時期，行、楷的發展有著重大的貢獻，開闢了一個全新的以楷書為審美標準的時代。
羊欣《系古來能書人名》說:「鐘有三體:一曰銘石書，最妙者也:二日章程書，傳秘書、教小學者也:三日行押書，相聞者也。三法皆為世人所善。」此話中所謂的銘石書，即是刻在碑上得文字，可見其繼承蔡邕的一面。而章程書，「時人用寫篇章或法令，亦謂章程"而梁皓雲:『鍾繇善章程書』」。章程書也可名為小楷，類同於奏章的文字，一種創新類型的楷書。所謂行押書，在《宣和書譜》中說:」鍾獨得以行書顯，當時謂繇善押書者此也，」「行押書」有又可謂行書。「章程書」出現於小楷草的創作階段，與王羲之構成了魏晉南北朝特有的「魏晉現象」，鍾繇的作品流傳下來的已無真跡，所能見到真跡十幾種，主要以楷書為主。
即《尚書宜示表》、《賀捷表》、《薦季直表》、《還示帖》、《力命表》、《墓田丙舍帖》、(常患帖》、《白騎帖》與《長風帖》。在鍾繇的用筆中，不說一個勢字。書法的運動是一種運筆的過程，鍾繇的「用筆」並無太多解釋僅是說在「用筆」中需要下功夫。而他順應了時代的轉變。順時勢而造英雄，此乃鍾繇書法不可否定之處。古質茂密，是鍾繇書法的一大特色，「鍾書尚翻，真書亦帶分勢，其用筆尚外拓，故有飛鳥賽騰之姿，所謂鍾家隼尾波也。從《宜示》《力命》諸表，並出王臨，不見此妙。惟《戎路表》分勢多在，可以想見之。王出於鍾，而易翻為曲，減去分勢。」(書藝略論》)鍾繇的「三體書」，「三法皆世人所善」，大部分都是信手而書，但都尚存隸意的，不完備的楷書。魏晉時期，例如曹喜和杜操等人的書跡早已失傳，而張芝的書法作品現也無所存，蔡邕也無可靠書法作品流傳至今。因此鍾繇算是享有名譽並且有刻遵循的書法作品流傳至今的書家了。
在書法理論上，蔡邕曾提出作書先要"先散懷抱，任情恣肆」，而鍾繇的「筆跡者界也，流美者人也"，把蔡邕的個人書寫情感的理論再推進了一步。此理論更加注重了「人」，而非「界」，人才是生命的主題，而界則是形成書法作品的可以藉助的工具，這也表現了藝術就是表現人的本身。鍾繇還有一句名言「每見萬類，皆畫象之」，書法上得書象並不等同於繪畫的可以直接面對實物進行描摹，書法是相對抽象的視覺藝術，只有少數的「善學者」才可做到如此，所謂「外事造化，中得心源」，而鍾繇能做的如此真可謂一個才華出眾的大叔。鍾繇的另一部著作為《觀鍾繇書法十二意》，其原文非常簡短:
平，謂橫也。直，謂縱也。均，謂間也。密，謂際也。鋒，謂端也。力，謂體也。輕，謂屈也。決，謂牽擎也，補，謂之不足也。損，謂有餘也。巧，謂布置也。稱，謂大小也。
文本雖內容簡短，所要表達的內容卻沉思縝密，並闡述了嚴肅地書法學態度，像其小惜一樣「麻雀雖小五臟俱全」，從此段可以看書他在筆法上心得:橫平豎直，字與字，筆畫與筆畫之間需要有間隙，從啟筆開始下一筆的連結要緊密，不可斷氣。而筆畫的末端要善於用筆錚，筆畫之間要學會力的運用。書寫時候不快不慢不可拖泥帶水。在通篇上不足的地方可以設法彌補，字形如果太過繁密可以選擇減損。大小對稱。這十二意中包含了現代書法對書寫時所強調的筆畫、結字、章法、布局，以及出現問題後的補救措施。早在鍾繇就已經對書法美學有如此深刻地研究，十二意比蔡邕的「九勢"更為豐富且全面。故《宣和書譜》這樣歌頌中鍾繇:「備盡法度，為正書之祖」。
鍾繇，回顧他的一生在書法上作出的貢獻，可謂碩果纍纍戰績豐富。鍾繇在魏晉南北朝這個文化、社會都動蕩的年代，不僅在政績上做出大膽判斷，深的統治者重用，更在書法方面進行了大膽地創新，敢於變革，並創立了新體楷書。行書方面也獨具一格與王羲之的妍媚之風同立在中國書法的巔峰:他在書法上得造詣以及勤學苦練的精神影響者一代代書家們:而在理論上得成就更作為個時代的，具有代表性的藝術典範，永遠流傳。