首句「彩雲間」三字描寫白帝城地勢之高，為全篇描寫下水船走得快這一動態蓄勢。「彩雲間」的「間」字當作隔斷之意，詩人回望雲霞之上的白帝城，以前的種種恍如隔世。一說形容白帝城之高，水行船速全在落差。如果不寫白帝城之高則無法體現出長江上下遊之間斜度差距之大。白帝城地勢高入雲霄，於是下面幾句中寫舟行的迅捷、行期的短暫、耳猿聲目萬重山的不暇迎送，才一一有著落。「彩雲間」也是寫早晨景色，顯示出從晦冥轉為光明的大好氣象，而詩人便在這曙光初燦的時刻，懷著興奮的心情匆匆告別白帝城。
第二句的「千裡」和「一日」以空間之遠與時間之短作懸殊對比。這裡巧妙的地方在於那個「還」字上。「還」歸來的意思。它不僅表現出詩人「一日」而行「千裡」的痛快，也隱隱透露出遇赦的喜悅。江陵本非李白的家鄉，而「還」字卻親切得如同回鄉一樣。一個「還」字暗處傳神值得讀者細細玩味。
第三句的境界更為神妙。古時長江三峽「常有高猿長嘯」。詩人說「啼不住」是因為他乘坐飛快的輕舟行駛在長江上，耳聽兩岸的猿啼聲，又看見兩旁的山影，猿啼聲不止一處，山影也不止一處，由於舟行人速使得啼聲和山影在耳目之間成為「渾然一片」。
瞬息之間「輕舟」已過「萬重山」。為了形容船快，詩人除了用猿聲山影來烘託，還給船的本身添上了一個「輕」字。直說船快那便顯得笨拙，而這個「輕」字卻別有一番意蘊。全詩給人一種鋒稜挺拔、空靈飛動之感。