作者： 陳忠海
中國有約5000年的貨幣使用歷史。在此期間，以銅為材質的錢幣長期充當制錢，各類銅錢無疑是發行時間最長、流通範圍最廣的貨幣，但也並非沒有其他材質的貨幣出現，除人們熟悉的金、銀以及紙幣外，鐵也多次作為鑄幣材料，只是由於鐵自身存在的天然缺陷，使鐵線未能廣泛流通起來。
間斷髮行
鐵錢，即以鐵為材質鑄造的金屬貨幣。中國古代貨幣最常用的材料是銅，鐵錢的出現較銅錢晚。關於鐵錢的起源，明代宋應星在《天工開物·冶鑄》中記載：「鐵質賤甚，從古無鑄錢。起於唐藩鎮魏博諸地，銅貨不通，始冶為之，蓋斯須之計也。皇家盛時，則冶銀為豆，雜伯衰時，則鑄鐵為錢，並志博物者感慨。」按照這個說法，鑄造鐵錢始於唐朝藩鎮割據時期，因為當時銅材無法販運才不得已用鐵鑄錢。其實這個說法並不準確，鐵錢的歷史雖沒有銅錢早，但在唐代之前就已經有了，最早的鐵錢出現在西漢，即漢初的「鐵半兩」。
按照西漢的規定，原本是不允許鑄造鐵錢的，據《資治通鑑》記載，漢文帝時「法使天下公得僱租鑄銅、錫為錢，敢雜以鉛、鐵為他巧者，其罪黥」。但考古發現似乎又推翻了這項記載，1955—1959年間在湖南省衡陽市、長沙市的10餘座西漢墓葬中分別出土過鐵錢數百枚，直徑2.3—2.5釐米，重1.9—2.5克，形制與當時流通的半兩錢相似，被稱為「鐵半兩」。對於這批鐵錢的性質目前仍有爭論，有人認為它們並不是流通貨幣，而是專門作陪葬品用的。
兩漢交替時公孫述趁亂割據蜀地，於建武元年（25年）稱帝，國號成家。當時蜀地鐵礦產量較大，而銅不易得，公孫述於是「廢銅錢，置鐵官錢」，所鑄造的鐵錢在蜀地流通，形制上主要模仿漢朝的五銖錢，被稱為「鐵五銖」，這是公認的正式流通使用過的鐵錢。此後，東漢時期鐵錢還曾零星出現在史籍裡，《通典·食貨》引皇甫謐《高士傳》：「郭泰過史弼，送迎輒再屈腰，泰一傳揖而去，弼門人怪而問之。弼曰：『鐵錢也，故以二當一耳。』」郭泰和史弼主要生活在東漢桓帝時期，根據這項記載，在東漢後期鐵錢仍在部分地區使用，當時2枚鐵錢可當1枚銅錢用。
南北朝時期，梁武帝蕭衍在位48年，期間推行了多項重要改革措施。《隋書·食貨志》記載：「普通中，乃議盡罷銅錢，更鑄鐵錢，人以為鐵賤易得，並皆私鑄。」「普通」是梁武帝所用年號之一，時間為520—527年，按照這條法令，在梁朝統治區內，包括歷代以來的銅錢都被禁用，而改用新鑄的「鐵五銖」。為鼓勵大家接受鐵錢，新鑄的鐵錢上還有「五銖大吉」「五銖大富」「五銖大通」等吉祥語，這一時期鐵錢得到較大範圍的流通，造成私鑄泛濫，史書說「所在鐵錢，遂如丘山」。
「鐵錢之戰」
宋朝之前鐵錢雖間斷髮行，在個別時期和局部地區也曾流通使用過，但總體而言貨幣體系仍以銅錢為主。北宋初年，出現了較為嚴重的「錢荒」，其原因，一方面是因為宋朝銅錢大量外流，另一方面因為銅原料匱乏。在中國古代，銅礦的發現和開採都較為有限，而銅不僅用於鑄幣，還是生產、生活所需資料之一，這就造成了銅錢在原料方面的緊張，所以史書中不斷有「時銅錢已竭，圖甚苦之」「民乏銅錢」「銅錢，民間難得」等記載。銅材缺乏的情況在宋朝更為突出，《宋史》記載：「大中祥符後，銅坑多不發」，而同期社會經濟發展十分迅速，商品交易日趨活躍，對銅錢的需求量快速增長。宋神宗元豐元年（1078年）全國銅產量約1460萬斤，把這些都用在鑄錢上仍顯不夠。
為解決「錢荒」問題，宋朝在部分地區試行鐵錢，首先選中的是曾有鐵錢流通史的蜀中。《宋史·食貨志》記載：「蜀平，聽仍用鐵錢。開寶中，詔雅州百丈縣置監冶鑄，禁銅錢入兩川。」其後，鐵錢在四川大量鑄造，數量頗眾，以後每換一次年號幾乎都鑄有本年號的鐵錢。據清人鮑康《觀古閣泉說》記載，清代收藏家劉燕庭曾在四川做官，專門收集四川的宋代鐵錢，「共得到不同式樣，就達三百九十三種之多」，可見鐵錢在當時四川流通範圍之廣、時間之長。除四川禁銅錢、行鐵錢外，在陝西、河東、兩廣、河北、京東等地也曾鑄行過鐵錢，宋徽宗時兩廣、陝西、河東等路還曾專行鐵錢、禁銅錢，這些地區屬當時的「沿邊」或「沿海」地帶，是禁止銅錢外流的重點管理區。
與宋朝並立的遼、西夏政權也鑄造鐵錢，原因卻與宋朝不同。遼、西夏統治區內銅礦資料較豐富，以遼為例，《遼史》記載：「先代撒刺的為夷離荃，以土產多銅，始造錢幣。」遼政權並不缺銅，但史書中多有其鑄造鐵錢的記載，考古發現也印證了這一點，究其原因，可以從宋代一份朝臣奏議中找到答案。《文獻通考·錢幣》記載，宋仁宗慶曆八年（1048年）知澤州李昭遴進奏：「北虜亦能鑄鐵錢，以易並邊銅錢而去，所害尤大。」據此可知，遼政權鑄造鐵錢的目的並非方便本地區交易流通，而是主要用來交換宋朝的銅錢。遼政權轄內鐵礦資源也很豐富，今遼寧省鞍山市首山、河北省平泉市羅杖子等地都發現大型冶鐵遺址，由於資源豐富，遼代鑄造的鐵錢便源源不斷流向邊市，通過互換，加劇了宋朝銅錢的外流。與遼政權類似，西夏也鑄造有鐵錢，其主要用途也是在「對外貿易」方面，鐵錢主要流通於沿邊的榷場。
因此，兩宋時期鐵錢有所興起，鑄造量和使用範圍較以往有所擴大，對宋朝政府來說主要是貨幣需求量加大但銅原料緊張所造成的，對遼、西夏來說則主要出於「貨幣戰爭」的考慮。為防止銅錢外流，宋朝政府鑄造的鐵錢主要流通於沿邊地區，並在部分地區禁行銅錢，以此防止銅錢外流，但由於邊禁不嚴，遼、西夏仍能用鐵錢兌換到大量銅錢，在這場「鐵錢之戰」中宋朝總體處於劣勢，這從兩宋時期銅錢日益嚴重的外流情況中就可以看出來。
天然劣勢
宋朝以後至清朝中期之前，鐵錢基本退出了貨幣體系，元、明以及清朝中早期均沒有大規模發行鐵錢的記錄，直到清朝鹹豐年間，鐵錢才再一次「出世」。
中英《南京條約》籤訂後的第8年即1850年，道光皇帝駕崩，鹹豐皇帝繼位，為解決因鴉片戰爭而造成的嚴重財政問題，同時為了應對因太平天國革命而造成的滇銅外運受阻，鹹豐二年（1852年）採用四川學政何紹基提出的「即使銀數方贏，尚宜反經以復古，現職銀數日絀，尤當變法以救時。顧救時之法，仍不外乎復古」建議，鑄造了一批面額不等的鐵錢。但由於民間對鐵錢抵制情緒很深，這次「鐵錢改革」最終以失敗而告終。
在中國約5000年的貨幣發展史中，鐵錢流通的時間加在一起不過幾百年，其間還只是在部分地區流通。為什麼鐵錢的生命力如此「脆弱」呢？其實這與貨幣進化史是相適應的，在貨幣的金屬本位制中「貴金屬」代替「賤金屬」是基本趨勢，中國古代貨幣價格輕重理論認為「幣重而萬物輕，幣輕而萬物重」，貨幣的購買力與其自身價值密切相關，相對於銅，鐵是一種「賤金屬」，鐵錢的購買力較銅錢差了很多，《文獻通考·錢幣》記載：「蜀用鐵錢，其大者以二十五斤為一千，其中者以十三斤為一千。」1000枚鐵錢就重達一二十斤，如果1匹上好的絹值2萬錢，那麼就得用一二百斤鐵錢去購買，貨幣的作用本是使商品交易更便捷，但鐵錢在這方面顯然處於劣勢。《宋史·食貨志》記載「鐵錢十納銅錢一」，從中看出銅錢與鐵錢的「兌換率」在不斷拉大，到宋朝時已經達到了1:10的懸殊程度，以當時專屬流通鐵錢的四川為例，一個賣柴的山民每天可得約100文收入，一個月約3000文，如果全部是鐵錢，那就是30000枚，重達好幾百斤，使用起來當然不便。
此外，鐵作為金屬在冶煉方面還有一項劣勢，其熔點為1535℃，遠超銅的1083℃、金的1064℃、銀的962℃、鉛的328℃和錫的232℃，熔點高不僅造成冶煉難度加大，而且在當時冶煉技術下使鐵更不容易與其他金屬合煉，這一點遠遜於銅。此外，鐵更容易鏽蝕，難以保存，如果時間久遠些，鐵錢的鑑定、辨識就成了難題。正是由於以上諸多不利因素，才使得鐵錢在中國古代並未真正流通起來，不同時期出現的一些鐵錢，都是特殊原因造成的，在整個中國古代貨幣史中只能算「浪花幾朵」罷了。
本文刊於《中國發展觀察》雜誌2019年第15期
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