陳忠海，本刊專欄作家、文史學者，長期從事金融工作，近年來專注經濟史、金融史研究，出版《曹操》等歷史人物傳記8部，《套牢中國：大清國亡於經濟戰》《解套中國：民國金融戰》等歷史隨筆集6部，發表各類專欄文章數百篇。
唐朝末年，曾有過一次避免大分裂的機會—被公認為猛將的李存勖消滅後梁，將國號重定為「唐」，大有統一天下之勢。西漢末年劉秀實現王朝中興的一幕眼看就將再現，可惜的是，李存勖缺乏劉秀那樣的雄才大略，結果錯失這次歷史機遇。
文武雙全
唐朝末年皇權失落，各地割據勢力紛紛崛起，李克用就是其中的一位割據軍閥。李克用是唐朝任命的河東節度使，後被封為晉王，駐地在太原，晉國逐漸成為其割據範圍。
李存勖是李克用的兒子，母親是李克用的側妃曹氏。李存勖自幼善騎射，膽略過人，心性豁達，深得父親寵愛。李存勖還喜歡讀《春秋》，精通音律，可謂文武雙全，這一點與畢業於西漢太學的漢光武帝劉秀頗為相似。
天祐五年（908年），晉王李克用頭上生出毒瘡，病情嚴重。李克用預料自己挺不過這一關，命他的弟弟李克寧、監軍張承業等人擁立晉州刺史李存勖為接班人。李克寧時任振武節度使，並擔任都知兵馬使，長期掌管李克用的兵權，在軍中很有威望。很多人認為，李克用死了，李存勖又太年輕，應該「兄終弟及」。
眾人私下裡議論紛紛，李存勖感到很緊張，主動提出把王位讓給叔父。李克寧說：「吾兄之命，以兒屬我，誰敢易之！」於是，李存勖繼位為河東節度使、晉王。李克寧率領眾將拜賀，李存勖把日常軍務仍委託李克寧管理。
挫敗政變
李克用生前收養了很多軍中壯士為養子，「尤寵愛之，衣服禮秩如嫡」。李存勖繼位時，這些養子都掌握著兵權，對李存勖很不服氣，他們有的稱病不出來，有的見李存勖時不行叩拜之禮。
李存顥、李存實都是李克用的養子，他們暗中鼓動李克寧：「兄亡弟及，古之道也。以叔拜侄，理豈安乎？人生富貴，當自取之。」李克寧拒絕：「吾家三世，父慈子孝，先王土宇，苟有所歸，吾復何求也！」李克寧態度很堅定，但李存顥等人仍沒放棄，又去遊說李克寧的妻子孟氏。孟氏雖然是個女人，但生性強悍，一再逼迫李克寧表態。李克寧性情怯懦，最後動了心。
李存顥等人為李克寧謀劃，想趁李存勖到李克寧家中探望的機會，在外面先殺了張承業等人，之後擁立李克寧為節度使，率河東所屬九個州歸附後梁，逮捕李存勖以及太夫人曹氏，送往大梁。太原人史敬鎔受到李克用信任， 得知密謀後急忙報告給太夫人曹氏。曹氏大驚，急召見張承業來見。
曹氏指著李存勖，對張承業說：「先王把此兒臂授公等，如聞外間謀欲負之，但置吾母子有地，勿送大梁，自它不以累公。」張承業惶恐地說：「老奴以死奉先王之命，此何言也！」李存勖這才把李克寧、李存顥等人的密謀相告，張承業聽完既驚又怒：「克寧欲投大王母子於虎口，不除之豈有全理！」張承業遂召集李存璋、李存敬等人，讓他們暗中做好防備。
一天，李存勖在王府宴請將領們，事先埋伏武士，在席間將李克寧、李存顥等人抓了起來。李存勖流著淚對李克寧說：「兒初以軍府讓季父，季父不忍棄先人遺命。今已事定，復欲以兒子母投畀豺虎，季父何忍此心！」李克寧流著淚說：「蓋讒夫交構，吾復何言！」當天，李存勖殺了李克寧等人。這場風波過後，沒有人再敢挑戰李存勖的權威了。
梁晉爭霸
李存勖把政務委託給監軍張承業，自己專心對外攻伐。張承業積極督促農桑生產，儲備錢糧， 招兵買馬，徵收賦稅，又執法嚴格，使軍隊糧餉不缺，李存勖的實力一步步上升。
李存勖是一員虎將，雖然已繼位為晉王，但每當有攻城作戰，無不親自衝鋒陷陣。行軍時，常親自背著物資裝備走在士卒的最前面，所率領的軍隊在戰場上所向披靡。李存勖喜歡親自率領輕騎兵逼近敵人的營寨發起挑戰，有好幾次陷入險境，有人勸他謹慎一些，他都不聽。
在李克用生前，梁王朱溫控制著中原地區，為爭奪中原霸權，雙方展開了二十多年的梁晉爭霸戰爭。李存勖繼位後，與後梁的戰爭仍在繼續。乾化二年（912年）六月，朱溫在政變中被殺，郢王朱友珪奪權。次年二月，朱溫的兒子朱友貞也發動了一場政變，從朱友珪手裡奪回權力，成為後梁的第三任皇帝。梁晉爭霸戰進行得異常激烈，先後進行了潞州之戰、柏鄉之戰、幽州之戰、魏州之戰、楊劉之戰、胡柳陂之戰、德勝之戰等多場大戰，李存勖勝多敗少，與對手的優勢逐漸拉開。
這時，不斷有人勸李存勖稱帝， 包括其他一些割據勢力以及李存勖的部下。恰在這時，僧人傳真的師父在戰亂中意外得到了失傳的傳國玉璽， 珍藏了四十年，傳真以為是一塊普通玉石，準備把它賣掉，有人認出這就是傳國玉璽，傳真於是獻給了李存勖。將領們都來向李存勖祝賀，李存勖覺得稱帝的時機到了，命人在魏州牙城的南面修築祭壇。龍德三年（923年）四月二十五日，李存勖登上祭壇，宣布即皇帝位，國號大唐。為區別於李淵建立的唐朝，歷史上稱李存勖建立的政權為「後唐」。
這一年八月，李存勖派兵攻打後梁國都汴州，後梁末代皇帝朱友貞自殺，李存勖隨後由大梁門進入汴州， 後梁滅亡。這時，李存勖的勢力範圍包括十三個節鎮、五十個州，是當時最大的割據勢力，離統一天下似乎只有一步之遙。
「戲痴」皇帝
李存勖當上皇帝後，之前的拼搏進取精神突然變淡了，開始貪圖享樂起來。他小時候就喜歡音樂，當上皇帝後對伶人倍加寵愛。有時自己也塗脂抹粉，和伶人一起在皇宮裡玩樂， 還給自己取了個「李天下」的藝名。
一天，李存勖正在臺上表演， 自己喊自己「李天下，李天下」， 有一個名叫敬新磨的伶人突然上前打李存勖的耳光。李存勖立即變了臉色，眾伶人也感到害怕。敬新磨平靜地說：「李天下者，一人而已，復誰呼邪？」李存勖一聽，非但不再生氣，而且賞賜給敬新磨很多禮物。
伶人們經常出入皇宮，捉弄、欺負大臣，大臣們非常憤恨，但又不敢生氣，有人反而依附這些伶人，以求得在李存勖面前說自己的好話， 就連鎮守在各地的將領們也爭相賄賂、巴結伶人。有一個名叫景進的伶人，喜歡採集一些民間故事說給李存勖聽，李非常喜歡，漸漸地把景進當成自己了解外面情況的耳目。景進每次去李存勖那裡報告， 李都讓侍從退下，景進則乘機說很多人的壞話，以此幹預政事。從將相大臣到下面的官員都害怕景進， 就連李存勖的寵臣孔謙都把景進當成兄長，稱他為「八哥」。
還有一個名叫周匝的伶人，也很受李存勖恩寵，曾被後梁軍抓走， 李存勖很思念他。消滅後梁時周匝獲救，在馬前拜見李存勖，李十分高興。周匝趁機哭訴，說自己之所以能活下來，全靠陳俊、儲德源二人幫助，希望李存勖把二人都任命為州刺史，以此報答他們的恩情。對於這種荒誕的請求，李存勖竟想答應下來， 後因身邊有將領苦苦相勸，才作罷。一年後，周匝又提起這件事，李存勖於是任命陳俊為景州刺史，儲德源為憲州刺史。
惜財不賞
除寵信伶人，李存勖還寵信宦官。李存勖身邊的宦官一開始就有幾百人，後來增加到上千人，李給他們優厚的待遇，授予他們官職，把他們視為心腹。
李存勖在各地設置監軍，其中很多由宦官擔任。節度使出去打仗或留在朝廷時，軍中事務都由監軍裁決，這些監軍凌駕於主帥之上，仗勢爭權奪利， 鎮守各地的將領們對他們既怕又恨。
李存勖不喜歡正妃韓夫人，當上皇帝後一直沒立皇后，打算找機會立最寵愛的劉夫人為皇后。有大臣揣摩到這個意思，聯絡百官一齊上奏， 請求立劉夫人為皇后，李存勖趁機應允。劉夫人出身貧寒，顯貴後特別喜歡積蓄財物。劉夫人當上皇后之後， 各地進貢給朝廷的東西都要有兩份， 一份給皇帝，一份給她，劉皇后積蓄的財寶很快堆積如山。
李存勖對母親曹太后也很孝順， 曹太后、劉皇后都能像皇帝一樣對外發布命令。各地經常收到太后的誥令、皇后的教令以及皇帝發出的制敕，這三種命令交替下達，下面的人都得遵守。
李存勖寵信伶人、宦官，後宮幹政，造成內部不和，各地叛亂紛起。同光四年（926年）二月起，貝州、邢州、滄州等地相繼發生叛亂，河北大亂。李存勖派李嗣源率侍衛親軍北上平叛，李嗣源在魏州城下遇到叛軍，被劫持入城，之後加入叛軍，率兵南下，聲勢浩大。
這時正值災年，加上戰事不斷， 各地的賦稅不能及時徵收上來，倉庫裡儲備的糧食不夠了，只得削減軍糧， 引發將士們不滿，各種流言也趁機興起。有大臣建議「請出庫物以給軍」，李存勖覺得有道理，可劉皇后不同意：「吾夫婦得天下，雖因武功，蓋亦有天命。命既在天，人如我何？」
大臣們又來勸李存勖，劉皇后把耳朵貼在屏風後面偷聽。不一會兒， 劉皇后拿來一些梳妝用具和三隻銀盆， 還讓人抱來李存勖的三個年幼皇子，對大臣們說：「諸侯所貢，給賜已盡，宮中所有惟此耳，請鬻以給軍！」大臣們聽了，十分害怕，退了出去。後來，戰事越來越不利，李存勖不得不從內庫裡拿出一些錢賞賜給軍隊，士卒們罵道：「吾妻子已飢死，得此何為！」
身死名滅
同光四年（926年）三月，李存勖親自率軍東徵，想坐鎮汴州指揮平叛，但李嗣源已搶先佔領了汴州，李存勖只得倉皇返回洛陽。出徵時隊伍有二萬五千人，回師時只剩下一半。路上，李存勖每遇到拿著武器的將士，都用討好的語氣對大家說：「適報魏王平蜀，得蜀金銀五十萬，當悉給爾等。」有士卒回答：「陛下與之太晚，得者亦不感恩。」李存勖聽了不敢發作，只能流淚。
四月初一，李存勖打算前往汜水關平叛。行前，他命令騎兵在宣仁門外列隊，步兵列隊於五鳳門外， 結果發生了兵變。李存勖正在殿中吃飯，聽說兵變，趕緊率領近衛騎兵去平亂，結果被一支流箭射中。一名伶人扶著李存勖來到宮殿的屋簷下，在那裡把箭拔出來。李存勖口渴心煩， 想喝水，有人拿來一些乳漿。李存勖喝了幾口，很快死了。大臣和衛士們都已紛紛離去，只剩下一名叫善友的伶人還在。善友收拾了屋簷下的樂器，蓋在李存勖的身體上，然後放火燒了。
李存勖是一名公認的猛將，具備很高的軍事才能，作戰勇敢，戰功卓著。在軍事才能方面，有人把李存勖比作唐太宗李世民，近代著名歷史學家呂思勉就曾說：「後唐莊宗為人，頗似唐太宗，其用兵之剽悍，或且過之。」李存勖創建的後唐在「五代十國」裡是控制範圍最廣的一個政權，他將國號定為「唐」，是想恢復盛唐的氣象，重新統一國家，如同當年劉秀創建的後漢政權一樣。但李存勖沒能成為李世民，也沒能成為劉秀，他本人在當了兩年六個月皇帝後就國破而身死，所建立的後唐政權也只勉強維持了11年。
李存勖失敗的原因，更多是在軍事以外。他缺乏遠大的政治抱負與眼光，局勢稍稍安定以後，便忘記了創業的艱難與危險，貪圖享樂，又寵信伶人、宦官，默認後宮幹政，造成眾叛親離。有人把李存勖稱為「半截英雄」，意思是說他在創業的前半段和後半段有著巨大的反差，這個說法還是很有道理的。
文章來源：《中國發展觀察》2020年第22期
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